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�El pr�ximo gran descrubrimiento? El memristor, un componente microsc�pico que puede �recordar� los estados el�ctricos incluso cuando est� apagado, pero que debe resultar mucho m�s barato y r�pido que el almacenamiento flash. Este concepto te�rico que se viene desarrollando desde 1971 ahora ha sido construido en los laboratorios y ya comienza a revolucionar todo lo que conocemos de la computaci�n; en menos de una d�cada posiblemente har� obsoletas la memoria flash, la RAM y hasta las unidades de disco duro.

El memristor es s�lo uno de los incre�bles adelantos tecnol�gicos que est�n proyectando una onda expansiva por el mundo de la computaci�n. Otras innovaciones que veremos pronto son m�s pr�cticas, pero tambi�n marcar�n hitos importantes. Desde las tecnolog�as que por fin har�n realidad la oficina sin papeles hasta las capaces de enviar electricidad a trav�s de una habitaci�n sin necesidad de cables, estos adelantos convertir�n a la humilde PC en una cosa muy distinta al inicio de la pr�xima d�cada.

En las secciones siguientes, destacamos los fundamentos de 15 tecnolog�as futuras, con pron�sticos de lo que puede pasar con ellas. Algunas est�n al doblar de la esquina; otros adelantos todav�a est�n fuera de nuestro alcance. Y a todos hay que prestarles atenci�n.

Un nuevo circuito innovador

Desde los albores de la electr�nica, s�lo hemos tenido tres tipos de componentes de circuitos: resistencias (tambi�n llamados resistores), bobinas (tambi�n llamados inductores o inductancias) y condensadores. Pero en 1971 Leon Chua, un investigador de la Universidad de California en Berkeley, teoriz� la posibilidad de un cuarto tipo de componente que podr�a medir el flujo de corriente el�ctrica: el memristor. Ahora, 37 a�os m�s tarde, Hewlett-Packard ha construido uno.

�En qu� consiste? Como su nombre implica, el memristor puede �recordar� cu�nta corriente ha pasado por �l. Y alternando la cantidad de corriente que pasa por �l, un memristor tambi�n puede actuar como un circuito de un solo elemento con propiedades �nicas. La m�s notable es que puede guardar su estado electr�nico incluso cuando la corriente deja de circular, lo que lo hace un gran candidato para reemplazar la memoria flash de hoy.

En teor�a, los memristores ser�n m�s baratos y mucho m�s r�pidos que la memoria flash y permitir�n densidades de memoria mucho mayores. Tambi�n podr�an reemplazar los chips de RAM que todos conocemos, para que despu�s de que se apague la computadora recuerde exactamente lo que estaba haciendo y comience a trabajar instant�neamente. Esta reducci�n de costo y consolidaci�n de componentes puede conducir a computadoras transistorizadas de bajo costo que caben en el bolsillo y que funcionan mucho m�s r�pido que las actuales PC.

Alg�n d�a, el memristor pudiera engendrar un nuevo tipo de computadora, gracias a su capacidad para recordar toda una escala de estados el�ctricos en vez de los simplistas �encendido� y �apagado� que los procesadores digitales de hoy reconocen. Trabajando con una escala din�mica de estados en un modo anal�gico, las computadoras basadas en memristores pudieran manejar tareas mucho m�s complejas que la de transportar simplemente unos y ceros.

�Cu�ndo aparecer�? Los investigadores dicen que no existe ninguna barrera real para implementar inmediatamente los circuitos basados en memristores. Pero depende de la parte comercial crear productos para el mercado. Los memristores para reemplazar la memoria flash (a un costo inferior y con menos consumo de energ�a) probablemente aparecer�n primero; la meta de HP es ofrecerlos para 2012. M�s all� de ese tiempo, los memristores probablemente reemplazar�n a la DRAM y a las unidades de disco duro entre el 2014 y el 2016. En cuanto a las computadoras anal�gicas basadas en memristores, ese paso pudiera demorar m�s de 20 a�os.

CPU con 32 n�cleos bajo la cubierta

Si su CPU s�lo tiene un n�cleo, es oficialmente un dinosaurio. De hecho, la computaci�n de cu�druple n�cleo es ahora com�n: hoy en d�a se pueden comprar hasta PC port�tiles con cuatro n�cleos. Pero realmente estamos presenciando el comienzo de la guerra de los n�cleos: el liderazgo en el mercado de las CPU pronto ser� decidido por qui�n tiene el mayor n�mero de n�cleos, no la velocidad de reloj m�s alta.

�En qu� consiste? Habiendo abandonado en gran parte la carrera por los gigahertz, Intel y AMD tratan ahora de incluir m�s n�cleos en una pastilla o microplaqueta a fin de continuar aumentando la potencia de procesamiento y ayudar a las operaciones que implican m�ltiples tareas. La continua miniaturizaci�n de los chips ser� importante para empaquetar estos n�cleos y otros componentes en un espacio limitado. En 2009, Intel producir� procesadores de 32 nan�metros (por debajo de los 45nm de los chips de hoy).

�Cu�ndo aparecer�? Intel ha sido muy eficiente en ajustarse a su programa de trabajo. Una CPU de seis n�cleos basada en el dise�o del Itanium debe salir al mercado para cuando circule esta edici�n, y a partir de ese momento Intel cambiar� su enfoque hacia una nueva arquitectura llamada Nehalem, que saldr� al mercado con el nombre Core i7. Core i7 tendr� hasta ocho n�cleos, y los sistemas de ocho n�cleos estar�n disponibles para 2009 o 2010 (y hay informes tambi�n de que un proyecto de ocho n�cleos de AMD llamado Montreal aparecer� para el a�o 2009).

Despu�s de lo anterior, la l�nea cronol�gica no es tan precisa. Se informa que Intel cancel� un proyecto de 32 n�cleos llamado Keifer, que planeaba para el 2010, posiblemente por su complejidad (aunque la compa��a no lo ha confirmado). Ese n�mero de n�cleos requiere una nueva forma de llegar a la memoria; aparentemente los 32 cerebros no pueden compartir una sola reserva de RAM. Pero todav�a esperamos que los n�cleos proliferen cuando queden resueltas esas dificultades: es posible tener 16 n�cleos para el 2011 o el 2012 (cuando se pronostica que los transistores se reduzcan aun m�s en tama�o a 22nm), y 32 n�cleos f�cilmente al alcance para 2013 o 2014. Intel dice que �cientos� de n�cleos incluso pudieran ser posibles en un futuro m�s lejano.

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