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Desde tiempo inmemorial el ser humano se sinti� profundamente atra�do por lo que ve�a en el cielo, tanto de d�a como de noche �acaso porque fuimos sembrados desde otro planeta?. Lo cierto es que los astr�nomos no han dejado de poner sus ojos en el cielo, con telescopios mejores y m�s grandes y con la misma pasi�n este a�o que siempre, pero algunos de los descubrimientos m�s interesantes de este a�o se han realizado cerca de nuestra propia casa, o al menos parec�a que estuvieran aqu�.

Desde mundos cercanos como Mercurio y Marte a aquellos que se encuentran m�s all� de nuestro sistema solar, la ciencia planetaria ha estado de suerte este a�o. En cuanto a los planetas extrasolares, los astr�nomos contaron al menos 50 novatos este a�o, todo un r�cord en la historia de la humanidad.

"Ha sido un a�o muy emocionante en cuanto a descubrimientos de exoplanetas", dijo apenas hace unos d�as, Michael Liu, un astr�nomo de la Universidad de Hawai.

Luego se le pregunt�: �Qu� es lo que ha sido responsable de la cantidad de exoplanetas detectados?.

"En general, ha surgido una amplia variedad de nuevas tecnolog�as, tanto instrumentos de telescopios que ya exist�an como nuevos telescopios que se han dedicado a ello, que permite a los astr�nomos realizar mediciones mucho m�s precisas, lo que lleva a una gran abundancia de descubrimientos", dijo Liu.

En fin que fue un a�o verdaderamente importante en este campo de la ciencia y, de acuerdo a los expertos estos fueron los cinco descubrimientos m�s importantes en el a�o que concluy�:

Mundos alien�genas

Con la cuenta de planetas extrasolares muy por encima de 300, los astr�nomos parecen ir encaminados a encontrar otra Tierra (el premio astron�mico) dentro de no mucho. Ya entrado el a�o, se hizo un anuncio impactante en Noviembre, cuando dos equipos de astr�nomos informaron de que hab�an captado im�genes directas de exoplanetas.

Geoffrey Marcy, de la Universidad de California, en Berkeley, dice que las im�genes son "la cosa m�s espectacular de 2008".

"En mi opini�n profesional, esta es la fotograf�a de un planeta m�s importante que se haya tomado", dijo Marcy en una entrevista telef�nica, refiri�ndose a la imagen directa tomada por el Telescopio Espacial Hubble del planeta llamado Fomalhaut b.

El sue�o de oro de los descubrimientos de planetas extrasolares de este a�o se debe a las nuevas t�cnicas y observatorios, as� como a los astr�nomos llenos de energ�a dedicados a ello, dijo Marcy.

Algunos otros descubrimientos destacables incluyen: el planeta menos masivo descubierto, que tiene s�lo tres veces la masa de la Tierra; el planeta m�s caliente, con temperaturas que alcanzan los 2.200 grados cent�grados (4.000 grados Farenheit); y las tres llamadas s�per-Tierras que orbitan una estrella.

Astr�nomos como Marcy predicen que el pr�ximo a�o nos acercar� m�s al descubrimiento del gemelo de la Tierra. Para empezar, la misi�n Kepler de la NASA se lanzar� en Marzo, con el prop�sito de encontrar planetas rocosos de un tama�o similar al de la Tierra que orbiten la zona habitable de sus estrellas, donde podr�an existir agua l�quida y vida.

�Vida marciana?

Al planeta rojo se le ha tratado como una celebridad este pasado a�o, con la toma de contacto del Phoenix Mars Lander de la NASA en mayo, gracias a la presencia continua de los gemelos Mars Exploration Rover (Spirit y Opportunity) y el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA (que ha tomado im�genes de casi el 40% del planeta).

Uno de los objetivos principal de estas misiones ha sido encontrar se�ales de agua l�quida, el ingrediente principal para la vida, que hubiera en el pasado o que haya en el presente. Por eso Phoenix fue protagonista de los titulares cuando recogi� hielo de agua cerca del polo Norte de Marte este a�o.

Previamente, este a�o, Spirit hab�a encontrado dep�sitos de silicio en el cr�ter Gusev, lo que suger�a, seg�n los cient�ficos, que alguna vez sali� agua caliente desde debajo del suelo de Marte por fuentes hidrotermales. Lo sorprendente es que en la Tierra, estas fuentes albergaron vida una vez. El silicio descubierto podr�a conservar los f�siles de antiguas formas de vida si es que alguna vez existieron all�.

Y adem�s, desde la MRO llegaron pruebas de carbonatos en la superficie marciana. Como los carbonatos no pueden existir en medios �cidos y hostiles, el hallazgo de este mineral indica que cualquier microbio que hubiera habido caminando por Marte cuando �ste era todav�a h�medo, podr�a haber disfrutado de una c�moda existencia.

Energ�a oscura, los cient�ficos le han seguido la pista este a�o a una misteriosa "fuerza" llamada energ�a oscura, que se ha estado expandiendo por el universo a un ritmo creciente, y que se descubri� hace tan solo una d�cada.

Aunque los cient�ficos reconocen que est�n a m�s de unos pocos a�os de poder resolver el enigma de qu� es la energ�a oscura, un nuevo m�todo utilizado este a�o confirm� su existencia, se indica que esta fuerza est� acelerando el alejamiento de las galaxias del universo. B�sicamente, en un universo en expansi�n dominado por la energ�a oscura, las galaxias se alejan unas de otras en vez de mezclarse y unirse.

Estos resultados tambi�n indican que la energ�a oscura toma la forma de lo que Einstein llam� la constante cosmol�gica, un t�rmino en la teor�a de la relatividad general de Einstein que representa la posibilidad de que un espacio vac�o lleve asociado una densidad y una presi�n. -�ser�a en realidad �l un extraterrestre, como muchos afirman?-