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El equivalente humano podr�a ser Pompeya. Un mundo que queda congelado en un instante, por un acontecimiento repentino que lo preserva para el futuro. Pero en Pompeya los restos no son -�y menos mal!, podr�a pensarse- tan transparentes y de conservaci�n tan perfecta como para apreciar los microsc�picos pelillos de los organismos preservados, sus alas semitransparentes, los incre�blemente precisos detalles de sus patas o antenas. Eso s� se ve en muchos de los insectos hallados en el yacimiento de �mbar de El Soplao, en Cantabria.

Los investigadores acaban pr�cticamente de encontrarlo -lo anunciaron el pasado verano-, y ya no dudan de que es el m�s importante de Europa del periodo cret�cico, hace 110 millones de a�os. No se lo esperaban. Mar�a Najarro e Idoia Rosales, ge�logas del Instituto Geol�gico y Minero de Espa�a (IGME), llevaban varios a�os investigando los materiales de la zona y hab�an encontrado �mbar en otros lugares, pero no como �ste, ni en tanta cantidad. "Hemos sacado varios kilos, en piezas de desde pocos cent�metros hasta varias decenas de cent�metros", dice Najarro.

El �mbar es resina fosilizada. Y el hallado en El Soplao es especialmente valioso porque contiene insectos, hojas, maderas y animales marinos de un periodo preciso en la historia de la vida en la Tierra: el momento -en t�rminos geol�gicos- en que aparecieron las plantas con flores. Debi� de ser una de esas revoluciones en que lo dr�stico de los cambios hace que parezca imposible una relaci�n entre el antes y el despu�s si no se ve una pel�cula conectando a c�mara r�pida ambas etapas. Con las flores lleg� una explosi�n de creatividad evolutiva en los insectos; con los nuevos insectos, las plantas afinaron y multiplicaron sus estrategias para ser polinizadas, y con m�s biodiversidad vegetal y entomol�gica salimos ganando todos los habitantes de la Tierra. El Soplao muestra una instant�nea de ese arrebato de genialidad de la evoluci�n.

"Hace 110 millones de a�os, los paisajes eran muy diferentes. Por ejemplo, no hab�a praderas, porque la hierba no hab�a aparecido. Las hormigas a�n tardar�an decenas de millones de a�os en llegar. Y para las mariposas hay que esperar otros 50 millones de a�os", explica Enrique Pe�alver, paleont�logo del IGME y experto en otros yacimientos de �mbar espa�oles.

Los investigadores est�n emocionados. Tanto que, en vez de exponer a la periodista los pormenores de su descubrimiento, se lanzan a debatir hip�tesis entre ellos y se pisan sin querer explicando la importancia de este u otro aspecto. Un poco de orden, por favor.

Hasta ahora s�lo se ha descubierto �mbar del cret�cico con animales y plantas -bioinclusiones- en Oriente Pr�ximo -L�bano, Israel y Jordania-, Francia, Inglaterra y en el noreste de Espa�a -�lava y Teruel-. Pero los expertos creen que El Soplao tiene m�s �mbar, y m�s y m�s variadas bioinclusiones, que esos yacimientos. Su historia arranca cuando la apertura de la carretera hasta la cueva de El Soplao -acondicionada en 2005 para el turismo por el Gobierno de Cantabria- expuso el �mbar a la superficie. Aparte de alg�n expolio de coleccinistas particulares sin escr�pulos, la primera excavaci�n en serio se realiz� el pasado octubre; trabajaron 14 personas durante dos semanas. Y comprobaron que mord�an en duro. "Ahora sabemos que la bolsada de �mbar tiene m�s de 25 metros", dice Idoia Rosales, directora del proyecto, que se lleva a cabo en colaboraci�n con la Universidad de Barcelona y tras un convenio con el Gobierno de Cantabria. Pe�alver apostilla: "Hay trabajo para toda una vida". Najarro y Rosales no eran expertas en �mbar, as� que lo primero fue formar un equipo multidisciplinar. Las preguntas eran, y todav�a siguen siendo, muchas: �Qu� hizo que todo ese �mbar se acumulara all�? �Qu� especie de �rbol lo produjo? �Qu� fauna hab�a? �C�mo eran los ecosistemas?

Algunas cosas ya se saben. Por ejemplo, el escenario general. Cuesta imagin�rselo, pero ayuda que, mientras lo explican, los investigadores se permitan cierta enso�aci�n: "�Te imaginas? En lo que hoy es Cantabria y el Pa�s Vasco, un agua tropical, con corales... Extens�simos bosques de con�feras... Tal vez manglares... Qu� cosas", comenta Rafael Lozano, del IGME. "�Y dinosaurios!", a�ade C�sar Menor, bioqu�mico del Centro de Astrobiolog�a (CAB).

S�, hace 110 millones de a�os la pen�nsula Ib�rica ten�a un clima subtropical. En el actual Cant�brico hab�a corales y el nivel del mar era un centenar de metros m�s alto. La cueva de El Soplao est� hoy en lo alto de un valle, pero los animales marinos -bivalvos, serp�lidos y briozoos- hallados en el yacimiento demuestran que el mar quedaba entonces muy cerca. El valle era probablemente una zona de sedimentos depositados por los r�os, como un estuario con lagunas poco profundas y zonas encharcadas. Ideal para que llegara la resina como un sedimento m�s. �Qu� pas� entonces para que se acumulara tanta resina f�sil? Falta un elemento clave antes de esbozar una hip�tesis: los incendios. Los restos de maderas quemadas y vitrificadas por las altas temperaturas, hallados junto al �mbar, revelan que en los bosques de con�feras se produjeron incendios, tal vez por los rayos de tormentas tropicales. "Debieron de ser incendios tremendos", dice Pe�alver. Incendios que dejan a los actuales a la altura de una fogata. "Estamos acostumbrados a un paisaje muy alterado por el hombre. Pero esos bosques deb�an ser interminables, con mucha resina como combustible".

As� que esto es lo que los investigadores creen que ocurri� en El Soplao hace 110 millones de a�os. "La gran acumulaci�n de �mbar se explica por un enorme incendio forestal que arras� la vegetaci�n de los bosques resin�feros", explica Pe�alver. "La falta de �rboles propici� que el suelo de los bosques, ricos en masas de resina enterrada, se desmantelara por la erosi�n y durante los siguientes a�os el agua arrastr� enormes cantidades de resina junto a la madera quemada". El �mbar fue as� depositado en la zona de sedimentos y sobre �l crecieron los invertebrados marinos encontrados.

Uno de los misterios sin resolver, y que constituye un asunto candente en la comunidad internacional en el �rea, es qu� tipo de con�feras produjeron el �mbar. "Por el momento concreto evolutivo, que coincide con la aparici�n de las plantas con flores, interesa mucho saber qu� con�feras hab�a", explica C�sar Menor, que ha dedicado varios meses al an�lisis bioqu�mico de sustancias espec�ficas en el �mbar. Compar�ndolas con otras que producen las con�feras actuales, espera obtener una respuesta.

Y es que en la evoluci�n de la vida en la Tierra funciona un cierto principio general que Pe�alver enuncia as�: "No hay especie que aguante 110 millones de a�os". Lo que significa que, sin duda alguna, todas las especies de insectos, escarabajos o ara�as que se encuentren est�n hoy extintas, y la mayor�a ser�n nuevas. En total se han visto hasta ahora unos 50 individuos, pero, dado el material que falta por analizar, los investigadores creen que se superar� el centenar. Maravillosamente preservados y de una enorme diversidad.

La pegajosa resina fue una trampa mortal para los m�ltiples bichitos que compart�an los c�lidos bosques con los dinosaurios. Miden apenas unos mil�metros, pero algunos se ven a simple vista al trasluz. Hay mosquitos chupadores de sangre, cucarachas, avispillas, moscas, escarabajos, chinches, una de las ara�as tejedoras m�s antiguas del registro f�sil... "Es como un microcosmos", dice Rosales. "El que tocaba el �mbar, ah� se quedaba".

Los investigadores destacan una mosca serpiente de una familia extinguida hace m�s de 65 millones de a�os: un insecto depredador de insectos con un t�rax alargado que parece un cuello. Tambi�n un trips de menos de dos mil�metros, tan bien conservado que se observan los pelos en su cuerpo y sus alas; es un nuevo g�nero y especie que se quiere presentar este a�o en una revista especializada. E impresiona a los entom�logos una hembra de avispa con un largo aparato para poner huevos al final del abdomen. Su estrategia consistir�a, explica Pe�alver, en detectar d�nde hab�a orugas haciendo galer�as en los �rboles para atravesar la madera con su aparato ovopositor y poner sus huevos dentro de la oruga; cuando las larvas salieran, devorar�an viva a la oruga.

Con todo esto �ser�a posible recrear un Parque Jur�sico? �Ser�a posible extraer ADN de dinosaurio de un mosquito chupador de sangre? "En absoluto", dice Pe�alver. "El ADN no aguanta 100 millones de a�os". De hecho, los insectos dentro del �mbar est�n huecos.

Queda otra caracter�stica que hace especial a este �mbar: su color. Para demostrarlo, Rafael Lozano apaga la luz de la sala del IGME en que estamos e ilumina las piezas de �mbar con luz ultravioleta, de la que se usa en las discotecas. De repente, las muestras se vuelven luminiscentes y empiezan a emitir una luz blanca azulada. �Qu� ha pasado? "El color de este material var�a dr�sticamente en funci�n del tipo de luz con que se observe", explica Lozano. "Cuando se ve con luz artificial presenta un color miel bastante com�n en ejemplares de muchos yacimientos espa�oles y extranjeros, pero cuando se expone a radiaci�n ultravioleta resulta ser muy luminiscente". Es m�s, a la luz del sol la tonalidad cambia de nuevo "y aparece un intenso color p�rpura, �nico en este tipo de material". El misterio del �mbar camale�n. A los investigadores no les faltar� trabajo.

Publicado originalmente en El Pa�s (Espa�a)