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Entre los hallazgos m�s sorprendentes de la moderna astronom�a est� la precisi�n de que el universo est� compuesto por miles de millones de galaxias, que incluso se han podido fotografiar con telescopios orbitales. En este esquema, la V�a L�ctea result� ser una de las mas peque�as, especialmente si se la comparaba con la vecina galaxia de Andr�meda, ubicada a unos 2.5 millones de a�os-luz. Pero un estudio reciente, liderado por astrof�sicos de la universidad de Harvard, determin� que la V�a L�ctea es m�s grande y masiva de lo que se cre�a. Esta conclusi�n, avalada por Sociedad Norteamericana de Astrof�sica, se hizo en base a mediciones precisas de la velocidad con que gira, que es ahora de unos 960.000 kil�metros por hora, un 17 % m�s de la cifra que se ten�a anteriormente.
El descubrimiento parece no tener implicaciones importantes para nosotros, al menos en lo inmediato, pero la medici�n significa que la V�a L�ctea puede tener una masa un 50 % mayor que la antes estimada. Los astrof�sicos creen que la materia adicional descubierta pudiera ser parte de la extra�a �materia oscura�, -la que se resiste a dejarse ver y medir� una variable que ser�a determinante para predecir el destino del universo. Hasta ahora, y a partir del crucial descubrimiento de Edwin Hubble en 1930, se sabe que el universo tuvo sus inicios a partir del famoso Big Bang, una gran explosi�n sucedida hace unos 13,6 millardos de a�os, cuando se gener� toda la materia y energ�a en las galaxias existentes, las cuales �se ha comprobado-- se alejan unas de otras a gran velocidad.

Un destino aterrador pero inevitable Dada la probable existencia de una materia oscura, este alejamiento podr�a detenerse alg�n d�a y entonces las galaxias volver�an a concentrarse eventualmente en un punto mediante un fen�meno conocido como el Big Crunch, o gran contracci�n, que significar�a el fin de todo del universo en una enorme colisi�n c�smica. Sin embargo, las investigaciones realizadas durante la primera d�cada del siglo XXI arrojan la impactante conclusi�n opuesta, o sea que el universo seguir� expandi�ndose para siempre, hasta que toda la materia se desintegre y se convierta en part�culas subat�micas errantes un vac�o infinito y g�lido. Mientras los astr�nomos analizan estos asombrosos hallazgos, todo parece indicar que estamos cerca de aclarar uno de los mayores misterios de la ciencia, y de paso, tambi�n el destino de nuestro sistema solar y del diminuto planeta azul que nos sirve de morada temporal.

Incluso, mucho antes de la extinci�n del universo en un vac�o absoluto, la V�a L�ctea pudiera chocar con la vecina galaxia de Andr�meda debido a la mayor fuerza gravitatoria que ejercer�an entre s� los dos vecinos, gracias a la inesperada materia adicional. A�n si esto no sucede o nos salvamos milagrosamente de esa colisi�n gal�ctica, el eventual destino del universo parece ser el de una expansi�n interminable que tiende a llevarnos al l�mite inferior de la temperatura posible, el cero absoluto o -273 grados Kelvin. Algo que, por fortuna para nosotros, no ocurrir�a sino en una decena de millardos de a�os, as� que no hay necesidad de perder el sue�o por ahora. Sin embargo, el hecho mueve a profundas reflexiones, al constatarse tanto la inmensidad como la fragilidad de un cosmos indiferente al destino de los terr�colas.

A tres d�cadas de �Cosmos"

La televisi�n populariza la astronom�a en grande

Para el agrado de los aficionados a la astronom�a, muchos de los descubrimientos que se suceden en este campo son reflejados al poco tiempo en impactantes series divulgativas trasmitidas por la televisi�n satelital. Hace tres d�cadas la famosa serie �Cosmos�, conducida por el astr�nomo Carl Sagan, nos mostr� las maravillas del universo con novedosos efectos visuales, aunque la serie tuvo problemas en ser patrocinada en la televisi�n comercial. Ahora los tres canales educativos m�s importantes de la tv satelital, el Discovery, el History y el National Geographic, se empe�an en mostrarnos los hallazgos m�s recientes en versiones actualizadas de esa hist�rica serie televisiva, con efectos audiovisuales mucho m�s impactantes gracias a los adelantos de la animaci�n computarizada.

As�, el Discovery present� los progresos realizados en el �rea espacial en su serie �Cuando salimos de la Tierra, 50 a�os de la NASA�, mientras el History tiene una serie titulada simplemente �El universo�, con todos los hallazgos m�s recientes en materia astron�mica. A su vez, el NatGeo titul� su serie �El Espacio�, donde nos muestra los descubrimientos hechos con telescopios orbitales y misiones interplanetarias. Son tres series que el estudioso de los fen�menos astron�micos y la exploraci�n espacial no querr� perderse, y que demuestran una vez m�s el enorme potencial educativo de la televisi�n.

Publicado originalmente en Anal�tica (Venezuela)