Artículos | Terrestres | Climatolog�a

A continuaci�n un estracto del art�culo "LOS ESTUDIOS ANUNCIAN QUE VOLVERA El FR�O" del anuario cient�fico publicado en 1974 por C. P. Gilmore en LIFE.

LOS ESTUDIOS ANUNCIAN QUE VOLVERA El FR�O

por: C. P. Gilmore

Mire usted esto", dic Wallace Broecker, se�alando una foto que est� sobre su escritorio. "Tenemos las pruebas bajo nuestros pies". La foto es de una parte de la costa de Nueva Guinea. Para el ojo inexperto, parece un litoral cualquiera; pero para Broecker, profesor de geoqu�mica del Observatorio Geol�gico Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, revela una historia de incre�bles cambios climatol�gicos en el pasado y sugiere cu�l ser� el futuro clima del mundo. Esta prueba, junto con los indicios provenientes de otros lugares inveros�miles -el fondo del oc�ano, una mina de arcilla en Checoslovaquia y una turbera macedonia- indica que casi seguramente se est� iniciando una nueva edad de hielo. Tan real es la posibilidad, que en noviembre de 1973 algunos colegas de Broecker empezaron a hacer un estudio con computadores a fin de predecir los cambios climatol�gicos que provocar�a.

Los primeros efectos serios podr�an sentirse durante nuestra propia vida. Aunque se necesitar�an miles de a�os para que se formaran glaciares gigantescos y para que invadieran los continentes del hemisferio boreal, como hicieron repetidas veces en el pret�rito, quiz� se producir�an trastornos del clima m�s r�pidamente, tal vez con resultados catastr�ficos. Nadie sabe exactamente lo que puede suceder. Pero es posible que al modificarse el clima, la regi�n productora de cereales del mundo --las f�rtiles llanuras que se extienden a trav�s del Canad�, el norte de los Estados Unidos, Europa y Rusia- se tornara tan fr�a y seca que ser�a imposible el cultivo. Tal vez el Sahara se extender�a hacia el sur, y partes de la India que hoy florecen con las lluvias del monz�n se tornar�an des�rticas. En suma, los posibles efectos en la sociedad humana son incalculables.

Es dif�cil hacerse a la idea de que el clima podr�a alterarse tan radicalmente en tan poco tiempo. Desde la perspectiva de una sola vida, el clima parece muy constante. Pero los cient�ficos interesados en la historia de la Tierra saben que el clima estable es una ilusi�n. En el pasado, la temperatura descendi� dram�ticamente muchas veces. A�o tras a�o cayeron las nieves septentrionales, se acumularon y se comprimieron para convertirse en hielo. Bajo la presi�n de las capas superiores, el hielo empez� a correr como un jarabe extremadamente espeso, proceso que puede advertirse en los glaciares actuales. A medida que se espesaban la nieve y el hielo, la enorme presi�n, unida a la gravedad, lo hizo salir como una enorme exudaci�n; el calor del verano hac�a que a veces se retirara, pero cada invierno avanzaba m�s. En Norteam�rica, la gruesa capa de hielo, al avanzar, allan� colinas, tall� inmensas monta�as y abri� valles fluviales que m�s tarde se convirtieron en los Grandes Lagos.

Al final del �ltimo gran adelanto glacial, el borde anterior de la capa continental de hielo se extend�a desde Long Island, cruzando Nueva Jersey, Pensilvania, Oh�o, Indiana, Illinois, Nebraska y Montana, hasta W�shington. En Europa, el hielo lo cubri� todo, desde el c�rculo polar �rtico hasta el sur de Inglaterra. Los lugares donde se levantar�an las futuras ciudades de Copenhague y Leningrado estaban sepultados por �l. Enormes zonas del hemisferio boreal donde hoy se vive en clima agradable eran entonces una tundra yerma, fr�a.

El �ltimo gran adelanto del hielo fue un acontecimiento relativamente reciente. La capa norteamericana invadi� la ubicaci�n actual del lago Erie hace unos 25.000 a�os y lleg� a su punto m�s meridional hace unos 18.000. Luego, s�bitamente, comenz� a calentarse el clima. Cada verano, la masa de hielo, que en su mayor extensi�n cubri� un 30% de la superficie terrestre, se retiraba un poco m�s de lo que avanzaba el siguiente invierno. Hace unos 8000 a�os, Escandinavia qued� libre de la capa de hielo; hace 5000 a�os, los �ltimos restos de la inmensa capa norteamericana de hielo hab�an desaparecido de la zona de la bah�a de Hudson.