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El cerebro est� integrado por dos clases principales de c�lulas: las neuronas y las c�lulas gliales. Ambas constituyen los componentes fundamentales del sistema nervioso. Hay m�s de 100.000 millones de neuronas en el cerebro y hasta 10 veces m�s de c�lulas gliales.

Las neuronas son las c�lulas m�s importantes, ya que conducen las se�ales el�ctricas que determinan los pensamientos, la memoria, las emociones, la palabra y el movimiento muscular.

Las c�lulas gliales, sin embargo, son los principales componentes del sistema nervioso central. Apoyan a las neuronas para establecer sus conexiones y la transmisi�n de se�ales. Las c�lulas gliales pueden ser de varias clases: astrocitos, oligodendroglia y microglia.

Las c�lulas gliales, m�s espec�ficamente, modulan la velocidad de los impulsos nerviosos y las conexiones interneuronales, llamadas sinapsis. Asimismo, controlan la captaci�n de neurotransmisores. Tambi�n se cree que estimulan la recuperaci�n de lesiones neuronales.

Las c�lulas gliales y las neuronas act�an de diferente forma, ya que las c�lulas gliales se comunican por medio de se�ales qu�micas que son mucho m�s lentas que las se�ales emitidas por las neuronas.

Memoria y aprendizaje

Neur�logos europeos han descubierto ahora que las c�lulas gliales intervienen tambi�n, aunque indirectamente, en los procesos de la memoria y del aprendizaje del cerebro, funci�n que se consideraba exclusiva de las neuronas. Los resultados de este descubrimiento, que se publican en la revista Cell, han sido explicados en un comunicado del CNRS de Francia.

Seg�n estos investigadores, se ha comprobado que una estrecha relaci�n anat�mica entre c�lulas gliales y neuronas condiciona el buen funcionamiento de los receptores, que son indispensables para la transmisi�n de la informaci�n cerebral.

El descubrimiento se obtuvo estudiando el impacto del entorno glial sobre la transmisi�n sin�ptica. Los investigadores utilizaron una particularidad anat�mica vinculada a la lactancia de las ratas. En este per�odo, la regi�n del hipot�lamo implicada en la eyecci�n de leche sufre revisiones anat�micas que se caracterizan por un retroceso de las c�lulas gliales que aprietan a las neuronas.

En estos animales lactantes, el retroceso de las c�lulas gliales favorece las modificaciones persistentes de la comunicaci�n neuronal, lo que significa que estas c�lulas participan activamente en los procesos de la memoria sin�ptica, que son la base de la memoria en los mam�feros.

Sinapsis tripartita

De este descubrimiento se desprende un nuevo concepto: la sinapsis tripartita, que a�ade un tercer elemento, la c�lula glial, a la comunicaci�n entre neuronas. Los dos �nicos elementos reconocidos hasta ahora en la representaci�n sin�ptica son el elemento presin�ptico, que origina la informaci�n, y el elemento postsin�ptico, que recibe la informaci�n.

El tercer elemento es la c�lula glial, que interviene en el proceso de la memoria porque no s�lo detecta e integra la se�al sin�ptica, sino que adem�s puede reaccionar liberando sustancias activas llamadas gliotransmisores, que estimulan directamente a la neurona postsin�ptica.

Para que este descubrimiento tenga un alcance profundo sobre la neurolog�a actual, ser� necesario que se compruebe que este proceso descubierto en el hipot�lamo de las ratas lactantes se aplica tambi�n a todas las regiones del cerebro y a todos los centros cl�sicos de la memoria, como son el hipocampo, el cerebelo o el cortex.

Si esta suposici�n se demostrara, la visi�n actual de c�mo ocurre la comunicaci�n cerebral cambiar�a completamente, ya que si las c�lulas gliales regulan realmente la memoria sin�ptica, muchas enfermedades como la esquizofrenia o el mal de Alzheimer, podr�an abordarse con una nueva perspectiva terap�utica.

C�lulas recuperadas

Aunque durante a�os las c�lulas gliales han sido ignoradas por la ciencia, creyendo que su �nica funci�n era aislar a las neuronas, desde comienzos de este siglo se considera que realmente desempe�an un papel mucho m�s activo en el cerebro.

Una llamada de atenci�n sobre la importancia de estas c�lulas se produjo en 2002, cuando la revista Science public� un art�culo en el que se se�alaba que las c�lulas gliales contribuyen a los procesos cerebrales de informaci�n, detectando los impulsos neuronales y comunic�ndose con estas c�lulas para regular la actividad cerebral.

Esta nueva percepci�n de la importancia de las c�lulas gliales se produce gracias a las t�cnicas de radiograf�a por im�genes, que permiten observar las se�ales qu�micas que emplean estas c�lulas para comunicarse entre s� y con las neuronas.

Seg�n se determin� en ese momento, las c�lulas gliales pueden detectar tambi�n las se�ales el�ctricas procedentes de otras partes del cerebro, adem�s de las sinapsis, que son importantes para regular el desarrollo fetal y postnatal.

Asimismo, se concluy� entonces que la comunicaci�n entre las neuronas y las c�lulas gliales podr�a formar parte de las actividades cerebrales que suceden en un per�odo relativamente largo de tiempo, seg�n la investigaci�n publicada por la revista Science.

Subtipos celulares

La suposici�n inicial de que las c�lulas gliales eran simples c�lulas de aislamiento de las neuronas se modific� desde que se identificaron subtipos celulares, sus caracter�sticas moleculares y su participaci�n en los procesos de degeneraci�n y regeneraci�n nerviosa.

Tal como explica al respecto la Red Glial Espa�ola, el estudio de las c�lulas gliales es uno de los temas que m�s inter�s ha despertado en los �ltimos a�os dentro del campo de las Neurociencias. Progresivamente, se acumulan las evidencias que indican que estos elementos celulares constituyen la principal fuente de factores neurotr�ficos en el cerebro y que juegan un papel crucial en los procesos de degeneraci�n y regeneraci�n del sistema nervioso, estando implicados directamente en la etiopatogenia y desarrollo de ciertas enfermedades neurodegenerativas como Alzheimer, Parkinson o esclerosis m�ltiple. Numerosos grupos de investigaci�n en todo el mundo centran sus esfuerzos en desvelar las caracter�sticas moleculares y funcionales de las diferentes estirpes gliales, abordando su estudio mediante la aplicaci�n y desarrollo de tecnolog�as diversas y utilizando una gran variedad de modelos experimentales.

Publicado originalmente en Tendencias 21