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Los datos que muestran que Phoenix fotografi� y palp� agua l�quida constituyen un descubrimiento espectacular que se relaciona directamente con el potencial de Marte para albergar vida, tanto en el presente como en el pasado. Adem�s de las pesquisas directas en pos de la vida, la b�squeda de agua l�quida que pueda soportarla ha sido el "Santo Grial" de la exploraci�n de Marte desde los 1960s.

El descubrimiento tiene implicaciones hist�ricas, mucho m�s importantes que el anterior hallazgo del aterrizador de hielo de agua, duro y compacto. Esto es as� porque, hasta donde la ciencia conoce a d�a de hoy, la vida puede existir en el agua salada, similar a salmuera, encontrada por Phoenix, pero no se puede formar en el agua congelada hallada en su lugar de aterrizaje en el polo norte, donde las temperaturas nocturnas en invierno alcanzan habitualmente los 75�C bajo cero.

Otra conclusi�n igualmente importante del equipo de Phoenix es que los datos recopilados indican que esa agua l�quida no se encontrar�a solamente en el lugar de aterrizaje, sino que es muy probable que exista actualmente en muchos sitios de Marte.

Todas estas conclusiones est�n recopiladas en un nuevo informe titulado "Evidencias F�sicas y Termodin�micas de Agua L�quida en Marte". Este informe ser� presentado el 23 de marzo, en la 40� Conferencia sobre Ciencia Lunar y Planetaria en Houston, y ha sido firmado por 22 miembros del equipo cient�fico de Phoenix y por Peter Smith, de la Universidad de Arizona, Investigador Principal de la misi�n y l�der del equipo.

Han sido las im�genes de salpicaduras de material marciano en el tren de aterrizaje de la nave las que primero dividieron, luego unieron, y finalmente convencieron a las casi dos docenas de cient�ficos de Phoenix de que "existe agua l�quida salina en zonas agitadas por el aterrizador", seg�n se afirma en el informe. Esto es lo que se describe como evidencia fehaciente (�arma humeante�) de la presencia de agua l�quida en el lugar de aterrizaje.

Este descubrimiento, extraordinariamente significativo, de que actualmente existen salmueras de agua en la superficie de Marte tiene implicaciones muy importantes sobre la posibilidad de vida marciana actual. Sin embargo, no es garant�a de que la vida exista, porque el fluido pudo ser demasiado fugaz o demasiado salobre para la vida.

Y tambi�n ayudar�a a explicar las aparentes pruebas de erosi�n reciente vistas por MRO (Mars Reconnaissance Orbiter). Los cient�ficos cre�an anteriormente que todas caracter�sticas marcianas excavadas por el agua hab�an sido creadas miles de millones de a�os atr�s; sin embargo, muchas de esas caracter�sticas no concordaban con una geolog�a tan antigua.

Seg�n afirman los investigadores de Phoenix, los datos del aterrizador aportan pruebas, tanto termodin�micas como f�sicas, de la existencia actual y ampliamente extendida por Marte de agua con un elevado contenido de sal. Tal y como sucede con todo lo que concierne a la posibilidad de vida en otro planeta, los datos ser�n debatidos acaloradamente.

Pero los nuevos hallazgos de Phoenix, que han aparecido despu�s de que el aterrizador dejara de funcionar a principios de Noviembre, est�n consiguiendo un apoyo excepcionalmente amplio. Los miembros del equipo cient�fico involucrados en estos descubrimientos representan a laboratorios y universidades tanto de Canad� y Europa, como de los EE.UU.

Aunque Phoenix nunca observ� directamente agua l�quida en la tierra o en el hielo subterr�neo que encontr� al excavar, los cient�ficos creen que el material estaba all� y que fue salpicado a las barras del tren por los motores de descenso de la nave durante el aterrizaje del 25 de Mayo.

Bas�ndose en los datos de Phoenix, y tambi�n en otras muchas fuentes de informaci�n sobre Marte, el equipo cient�fico dice que conf�a plenamente en "la hip�tesis de que el agua l�quida salina es (actualmente) com�n en Marte". Los miembros de este equipo dicen en su informe que el descubrimiento afectar� a casi cada aspecto de la investigaci�n marciana, incluyendo al desarrollo de nuevas naves, m�s all� del MSL (Mars Science Laboratory) que se prev� lanzar en 2011: "Este descubrimiento tiene implicaciones muy importantes sobre la estabilidad del agua l�quida, sobre el clima, sobre la mineralog�a, sobre la geoqu�mica y sobre la habitabilidad de Marte".

El autor principal del informe es Nilton Renno, de la Universidad de Michigan. Asimismo, los descubrimientos est�n tambi�n fundamentados en los estudios realizados por Aarn Zent del Centro de Investigaci�n Ames. Su trabajo descubri� que las mol�culas de agua de la atm�sfera marciana condensan en el suelo como finas pel�culas de humedad sobre las part�culas de tierra (y, en este caso, sobre el tren de aterrizaje de Phoenix).

Un factor clave para mantener, en el suelo, una cantidad de humedad (no congelada) suficiente para hacerla habitable es la presencia de sales de perclorato que reducen mucho la temperatura de congelaci�n del agua. Seg�n �stos y otros datos de Phoenix, que van a ser presentados en la LPSC, los percloratos encontrados por Phoenix son capaces de mantener suficiente humedad (en estado l�quido, en vez de congelado) como para soportar formas de vida similares a las encontradas en la Tierra en regiones sumamente secas como los "Dry Valleys" de la Ant�rtida.

Existen tambi�n otras evidencias fehacientes, basadas tanto en los datos de Marte, como en datos obtenidos en la Tierra, que soportar�an los descubrimientos de salmueras de agua en Marte. Tales salmueras se encuentran, por ejemplo, entre 2 y 10 cent�metros bajo la superficie, en los valles secos de la Ant�rtida.

Los rovers Spirit y Opportunity han encontrado tambi�n pruebas de tales salmueras en �pocas pasadas de Marte. Seg�n afirma el equipo cient�fico, "la presencia de estas salmueras es consistente con las evidencias de alteraci�n de meteoritos por agua que los rovers han encontrado durante su estancia en Marte".

"Y finalmente, las salmueras tienen una elevada constante diel�ctrica que puede ocasionar atenuaci�n en las se�ales de radar. Esta atenuaci�n parece ocurrir frecuentemente, seg�n las mediciones de los orbitadores marcianos de la NASA", concluye el informe de Phoenix.

Phoenix �muri� en Noviembre, sobrepasado por las cada vez m�s fr�as temperaturas invernales. Es improbable, aunque posible, que la nave vuelva a la vida en Octubre, cuando la luz solar est� en su m�ximo. Los ingenieros, sin embargo, lo dudan porque creen que Phoenix habr� sido recubierta por hielo de di�xido de carbono que habr� roto sus paneles solares.

Publicado originalmente en Sondas Espaciales