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Cient�ficos de diferentes disciplinas han abordado este problema; astr�nomos, astrof�sicos, astrobi�logos, geof�sicos, ge�logos, paleont�logos, qu�micos, bioqu�micos y bi�logos moleculares, por mencionar algunos, han intentado buscar evidencias para explicar el origen de la vida. Con motivo del bicentenario del nacimiento de Charles Darwin, El Colegio Nacional y la Sociedad de Qu�mica de M�xico organizaron hace unos d�as una serie de conferencias sobre el tema �El origen de la vida en la Tierra�. En este evento participaron cient�ficos tanto nacionales como del extranjero. Sin embargo, y de acuerdo con los expertos que expusieron sus ideas, todav�a no existe una evidencia contundente que demuestre el inicio de la vida sobre la Tierra.

En 1871 en una de sus numerosas cartas, Charles Darwin reflexionaba sobre la posibilidad que el origen de las especies a partir de un ancestro com�n, una de las tesis m�s importantes de su teor�a de la evoluci�n, podr�a extenderse al origen de la vida a trav�s de ciertos elementos qu�micos. Darwin escribi� : ��se pudiera concebir que en una peque�a poza caliente, con todo tipo de sales de amonio y f�sforo, luz, calor, electricidad, etc�tera... una prote�na compuesta ya lista, podr�a experimentar cambios m�s complejos�. Esta idea no estaba muy lejos de lo que hoy se sabe sobre el origen de la vida.

Para abordar el tema del origen de la vida, la historia inicia en el momento de la formaci�n de la Tierra que data hace 4 mil 600 millones de a�os. �Cu�l ser�a la evidencia del inicio de la vida? El primer registro f�sil descubierto de un ser vivo es el de las bacterias llamadas cianobacterias y que forman los llamados estromatolitos, que son estructuras conformadas por las actividades qu�mico-biol�gicas de las colonias de microorganismos. Con base en este registro f�sil se ha estimado que las cianobacterias poblaron la Tierra hace aproximadamente 3 mil 500 millones de a�os. A su vez, la actividad de estas bacterias y posiblemente otros microorganismos que desconocemos, jugaron un papel fundamental en cambiar las condiciones de la atm�sfera al aumentar las concentraciones de ox�geno. Los paleobi�logos consideran que no va a ser posible el descubrimiento de otros f�siles m�s antiguos ya que la temperatura y la presi�n estimadas de la Tierra no lo permitir�an. Entonces, el punto donde se origin� la vida se encuentra entre los 4 mil 500 y los 3 mil 500 millones de a�os, o sea mil millones de a�os.

En este periodo, la Luna y los planetas tuvieron un bombardeo de rocas gigantes como lo describieron Paola D"Alessio y Sandra Ayala en su columna de Astro-labia (La Jornada Michoac�n, 23 de marzo de 2009). En relaci�n con el origen de la vida, los astrof�sicos han descubierto que la materia interestelar est� formada por materiales org�nicos que pudieron jugaron un papel importante en la formaci�n de la vida sobre la Tierra. Al parecer, estos compuestos arribaron a la Tierra a trav�s de la ca�da de los meteoritos que son parte de los bombardeos antes mencionados. Se han descubierto meteoritos en Australia y en la Ant�rtida cuya composici�n incluye elementos qu�micos fundamentales para la creaci�n de las primeras mol�culas.

Uno de los meteoritos m�s estudiados es el llamado �el meteorito de Murchison�. En 1969, este meteorito cay� en el poblado de Murchison que se localiza a 100 kil�metros de Melbourne, Australia. Los meteoritos, en general, provienen de la densa materia interestelar originada durante la formaci�n del sistema solar. Estos meteoritos son de especial inter�s ya que, adem�s del carbono que es un elemento indispensable en la formaci�n de la vida, contienen trazas de otros elementos como el fierro, silicio, magnesio, calcio, aluminio, az�cares y fosfatos. Pero lo m�s impactante de esto, y de ah� el motivo del debate, es que se han descubierto m�s de 50 tipos de amino�cidos, de los cuales s�lo algunos se encuentran en la Tierra. Los amino�cidos son los constituyentes esenciales de las prote�nas.

Aunque estos compuestos ya se hab�an detectado en otros meteoritos, en el de Murchison se han encontrado adem�s dos compuestos conocidos como nucleobases y que son las estructuras b�sicas para la posible construcci�n de las mol�culas de ADN y ARN que pueden almacenar y transmitir informaci�n gen�tica.

Sandra Pizzarello, destacada astrobi�loga que particip� en el seminario organizado por El Colegio de M�xico, se�al� que lo mejor del conocimiento sobre el origen de la vida est� por descubrirse cuando se analicen en detalle los meteoritos ca�dos en la Ant�rtida, en donde por las condiciones ambientales, existen menores posibilidades de contaminaci�n biol�gica. En este sentido, se ha criticado el material encontrado en el meteorito de Murchison por una posible contaminaci�n biol�gica local.

Sin embargo, a pesar de que ahora se conocen los materiales que constituyen las mol�culas propias de los seres vivos, todav�a existe un gran abismo, ya que a�n falta la evidencia inequ�voca de c�mo se forma la vida a partir de estos materiales. Se conoce con detalle el proceso de la �evoluci�n qu�mica prebi�tica�, pues gracias a un �caldo primitivo� se dieron las condiciones f�sico-qu�micas para que evolucionaran mol�culas org�nicas cada vez m�s complejas.

El origen de la vida siempre ha generado un falso debate entre ciencia y religi�n. Digo un falso debate porque no hay nada que debatir. La ciencia en su quehacer cotidiano se plantea preguntas que buscan soluciones que nadie haya encontrado. La religi�n, por su parte, est� basada en las creencias y no tiene una metodolog�a para corroborar, demostrar o refutar sus creencias. Existen y han existido cientos de religiones a lo largo de la historia de la humanidad. En ciencia, todos los d�as los cient�ficos trabajan para descubrir nuevas leyes del funcionamiento de la naturaleza. Lo m�s interesante del estudio de la vida es ver c�mo cada d�a se acumulan evidencias que nos muestran c�mo la vida se encuentra vinculada con el cosmos, su origen, din�mica y evoluci�n. El origen del universo, el origen de las estrellas, de los planetas, la composici�n de la materia interestelar est�n directamente conectados con el origen de la vida y su evoluci�n. Como mencion� al inicio de este texto, estamos hablando de un intervalo de tiempo de millones de a�os y de millones de seres vivos que han poblado la Tierra desde hace 3 mil 500 millones de a�os. El ser humano, como un ser vivo m�s, es parte de esta larga, profunda y maravillosa historia evolutiva. Sin embargo, el origen de la vida sigue siendo uno de los grandes misterios de la ciencia. Parecer�a que cada vez estamos m�s cerca de resolverlo.

*Centro de Investigaciones en Ecosistemas (CIEco), UNAM

Publicado originalmente en La Jornada (M�xico)