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En pel�culas como Deep Impact y Armageddon se relatan historias de la Humanidad enfrent�ndose al impacto de cometas o asteroides. Los f�siles de dinosaurios dan testimonio de que no es s�lo ficci�n, es una cuesti�n de tiempo. En octubre de 2008 fue la primera vez que se descubri� un asteroide y que finalmente impact� con la Tierra. Este asteroide ha sido esta semana portada de la revista cient�fica Nature. �La raz�n? Tambi�n por vez primera, el asteroide pas� del telescopio al laboratorio: tras intensa b�squeda en el desierto sudan�s se lograron recuperar varios fragmentos, que han sido analizados. Esta es la apasionante historia del asteroide 2008 TC3.

El descubrimiento

A las 06:38 Tiempo Universal (TU) del 6 de octubre de 2008, Richard Kowalski (Universidad de Arizona) descubri� un asteroide durante el transcurso del proyecto de catalogaci�n de asteroides Catalina Sky Survey. En las horas siguientes, otros tres observadores reportaron m�s observaciones del asteroide y los c�lculos de la trayectoria produjeron un resultado totalmente inesperado: por primera vez se predec�a el impacto de un asteroide con la Tierra, y adem�s, en menos de 24 horas.

Tanto el grupo NEODyS, como la Oficina de Objetos Cercanos a la Tierra (JPL-NASA) calcularon que la probabilidad de impacto estaba entre el 99,8% y el 100%. Se predijo correctamente que la entrada atmosf�rica ser�a sobre el norte de Sud�n el 7 de octubre de 2008 a las 02:46 TU. Los astr�nomos tambi�n predijeron que el objeto se desintegrar�a en su mayor parte durante la entrada atmosf�rica y que por tanto, no llegar�a a la superficie ning�n fragmento de gran tama�o. Por fortuna, el objeto era muy d�bil, lo que indicaba que sus dimensiones no eran preocupantes (de apenas unos cinco metros de di�metro).

El seguimiento

Astr�nomos profesionales y aficionados de todo el mundo, especializados en el seguimiento de asteroides, realizaron un gran trabajo observando al asteroide y remitiendo su posici�n. De entre ellos destac� el grupo espa�ol Cometas_Obs, que realiz� cerca del 30% de las observaciones mundiales. Alan Fitzsimmons (del Observatorio Armagh) obtuvo un espectro del asteroide mediante el Telescopio William Herschel de 4,3 m en el Roque de los Muchachos (La Palma, Canarias).

En im�genes obtenidas por los aficionados se registr� un cambio peri�dico de brillo en el asteroide (v�ase el gr�fico). Este cambio peri�dico est� relacionado con la rotaci�n. A partir de la curva de luz (gr�fica de brillo) del asteroide, ha sido posible estimar que el 2008 TC3 rotaba sobre si mismo una vez cada 93 segundos.

El asteroide fue observable hasta las 01:45 TU, cuando entr� en el cono de sombra de la Tierra. Dado que la regi�n donde entr� el asteroide en la atm�sfera terrestre era el desierto sudan�s, no exist�an muchas esperanzas de registrarlo visualmente.

El impacto atmosf�rico

Se calcula que el asteroide explosion� a 37 kil�metros de altura (los aviones de l�neas comerciales vuelan a unos 10 km de altura), cuando viajaba a una velocidad de 12,8 km/s. Por fortuna se han recogido varios informes de visualizaci�n directa o indirecta.

La volatizaci�n del asteroide en su entrada atmosf�rica produjo trazas de vapor en el cielo. Varias personas en Sud�n registraron estas trazas con tel�fonos m�viles en la madrugada del 7 de octubre.

Un piloto de la compa��a a�rea KLM pudo ver, a 1400 km al suroeste del lugar del impacto, una explosi�n en la direcci�n que coincide con el evento. Una estaci�n infras�nica en Kenia, a miles kil�metros del lugar del impacto atmosf�rico, registr� un evento 2 horas y 24 minutos despu�s de las 02:45 TU (lo cual estar�a dentro de lo l�gico teniendo en cuenta la velocidad de propagaci�n del sonido). Con los datos infras�nicos, Peter Brown (Universidad de Ontario) calcul� que la energ�a liberada en el impacto atmosf�rico fue de de entre 1,1 y 2,1 kilotones.
A las 02:45:47 TU el sat�lite meteorol�gico Meteosat 8 captur� la explosi�n en im�genes obtenidas tanto en infrarrojos como en el �ptico.

Con todas estas observaciones, �se hab�a acabado el trabajo con el asteroide? Los expertos se preguntaban si hab�a llegado fragmentos del asteroide a la superficie terrestre y si ser�a viable recuperarlos.

Indiana Jones y el Reino de los Meteoritos

Peter Jenniskens (Instituto SETI) y Mauwia Shaddad (Universidad de Jartum) organizaron una expedici�n de b�squeda en pleno Desierto de Nubia, en Sud�n. Se trata de la regi�n m�s oriental del desierto del S�hara, muy �rida, donde pr�cticamente no llueve y no hay ning�n oasis. En Nubia se levanta el megalito arqueoastron�mico m�s antiguo del mundo, Playa Nabta.

Debido a que el asteroide hab�a explotado a 37 km de altura. Jenniskens supon�a que los fragmentos estar�an dispersos sobre un �rea muy grande. Conociendo la trayectoria de entrada del meteorito, el 5 de diciembre de 2008, Jenniskens, Shaddad y otras 45 personas bajaron en la Estaci�n 6 del tren regional y comenzaron a recorrer la trayectoria del asteroide. Sorprendentemente, tan solo dos horas despu�s de haber comenzado la b�squeda uno de los estudiantes de Shaddad encontr� una roca oscura que parec�a un meteorito: fue el primer fragmento recuperado del asteroide 2008 TC3.

En las siguientes semanas, y tras recorrer 29 kil�metros, la expedici�n recuper� algo menos de 5 kilogramos en unos 280 fragmentos de meteorito. Los meteoritos suelen recibir el nombre del lugar donde se han encontrado y este caso no es una excepci�n. Los fragmentos recibir�n el nombre de Almahata Sitta (Estaci�n 6 en �rabe).

CSI: Meteoritos

Como en una pel�cula de detectives, los cient�ficos tienen todas las piezas del puzzle: im�genes del sospechoso, varios testigos y hasta su ADN. Ahora deben encajarlas. El puzzle del 2008 TC3 son las observaciones telesc�picas, las observaciones de la explosi�n en Tierra y los meteoritos. Esta ha sido la primera vez que los astr�nomos han podido comparar las observaciones telesc�picas con las muestras en el laboratorio. En concreto, el espectro del asteroide obtenido por el Telescopio William Herschel, que revela la composici�n qu�mica del objeto celeste, coincide perfectamente con la composici�n de los meteoritos de Almahata Sitta. De haber estado recubierto de polvo, el espectro del asteroide hubiera sido algo diferente.

Los principales tipos de asteroides son tres: tipo C (muy oscuros, compuestos de roca), tipo S (muy brillantes, compuestos por hierro y n�quel mezclados) y tipo M (tambi�n brillantes, compuestos de hierro y n�quel puro). El 2008 TC3 es del tipo F, un subtipo poco frecuente de los asteroides oscuros y rocosos (tipo C).

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