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A Charles Darwin se le escap� una iguana rosa. Si en su viaje por las islas Gal�pagos (Ecuador), el naturalista se hubiera demorado m�s tiempo en la Isabela, quiz� habr�a podido ver corretear por las cuestas del volc�n Wolf un reptil de un ins�lito color rosado, con bandas negras en la cola. La iguanas son lagartos nativos de las zonas tropicales del centro y sur de Am�rica y del Caribe. Hasta hace poco, las Gal�pagos destacaban por tener la �nica especie de iguana acu�tica del mundo. Pero la iguana rosa representa un nuevo r�cord.

Aunque los primeros avistamientos del animal se registraron en 1986, no ha sido hasta principios del 2009 cuando los investigadores han concluido que el reptil pertenece a una especie aparte, desconocida hasta ahora. Adem�s, no se trata de una especie cualquiera: el primer ejemplar habr�a vivido hace cinco millones de a�os, lo que har�a de este animal uno de las m�s antiguos de las Gal�pagos. El misterio radica en que entonces la isla Isabela todav�a no exist�a. A la espera de esclarecer c�mo las iguanas rosas pudieron llegar hasta all�, los cient�ficos han lanzado una se�al de alerta. En sus campa�as de investigaci�n se han podido observar solo 36 ejemplares, lo que implica que la especie est� al borde de la extinci�n. En los pr�ximos d�as, los investigadores anunciar�n el nombre cient�fico oficial de la nueva iguana.

Diferencias visibles

"Los guardaparques de las Gal�pagos la llaman rosada", relata Gabriele Gentile, zo�logo de la Universidad de Tor Vergata (Roma) que ha liderado la investigaci�n junto con cient�ficos ecuatorianos y norteamericanos. "Fueron ellos quienes me hablaron por primera vez de esta rareza en el 2000". Picado por la curiosidad, Gentile organiz� dos expediciones en el 2005 y el 2006. En la primera registr� y fotografi� cuatro ejemplares, y en la segunda, 32. "Todo hac�a sospechar que se trataba de una especie nueva --prosigue-- no solo por el color de la piel, muy distinto del amarillo de las otras iguanas terrestres, sino tambi�n por la forma de la cresta, menos marcada, y sobre todo por el comportamiento sexual". Antes del aparejamiento, las iguanas se comunican meneando r�tmicamente la cabeza, como si dijeran que s� repetidamente. Gentile y sus colegas han notado que el ritmo y la frecuencia de los meneos en las iguanas rosas son muy distintos respecto a los de las amarillas. Esto hac�a pensar que el apareamiento es dif�cil entre ellas, un nuevo indicio de que podr�a tratarse de especies distintas.

El an�lisis gen�tico confirm� esta suposici�n: la diferencia entre los genomas de las especies rosa y amarilla alcanza el 7%. Tampoco se han encontrado trazas significativas de mezcla gen�tica entre las dos variedades. "La ventaja evolutiva de desarrollar una coloraci�n rosada por ahora no est� clara --comenta Gentile--, pero sabemos que los carotenoides que confieren la coloraci�n son beneficiosos contra los radicales libres".

Las numerosas preguntas que plantean las iguanas rosas podr�an quedar sin respuesta si se extinguieran. "Con menos de 250 individuos registrados, este animal responde a los criterios de especie en peligro", alerta Gentile. "A�n m�s en las Gal�pagos, donde un par de perros asilvestrados pueden exterminar centenares de iguanas, como ya pas� en el 2002". Las especies introducidas son una plaga en las islas. "Ahora la conservaci�n es una prioridad, ya que es demasiado pronto para plantearse la cr�a en cautividad".

El mayor misterio sobre las iguanas rosas es c�mo han llegado donde est�n. El an�lisis gen�tico ha permitido determinar la edad del �ltimo ancestro com�n de las iguanas amarillas y rosas, estimada en unos cinco millones de a�os. Es un resultado chocante, ya que hasta ahora se asum�a que la �ltima generaci�n de especies nuevas no se situaba antes de los tres millones de a�os. Pero lo que m�s extra�a es que la isla Isabela y el volc�n Wolf surgieron del mar hace solo dos millones de a�os. "Estamos intentando buscar f�siles para averiguar si las iguanas emigraron de alguna isla desaparecida", explica Gentile.

Bautismo Cient�fico

"Respecto al nombre cient�fico, lo �nico que puedo anticipar es que no ser� rosada", anuncia Gentile. Las sorpresas de las Gal�pagos podr�an no acabar aqu�. El zo�logo afirma que su equipo trabaja en una reclasificaci�n de las iguanas, de la cual podr�a surgir alguna especie nueva durante el a�o que viene y que algo parecido est�n haciendo unos investigadores norteamericanos con las tortugas gigantes. "Si durante siglos qued� oculto un animal que pesa entre seis y siete kilos y puede superar un metro de longitud

Publicado originalmente en El Peri�dico (Espa�a)