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La espesa atm�sfera de la luna gigante de Saturno es rica en compuestos org�nicos, cuya qu�mica puede ser similar a aquella que tuvo lugar en la Tierra antes de la emergencia de la vida.

�Tit�n no es solamente un punto en el cielo; estas nuevas observaciones muestran que Tit�n es un mundo rico y complejo, muy parecido a la Tierra en algunos aspectos�, dijo el Dr. Michael Flasar del Goddard Space Flight Center, de la NASA, Md., principal investigador del instrumento Espectr�metro Compuesto Infrarrojo (Composite Infrared Spectrometer, CIRS). Flasar es el autor principal de una monograf�a en esta investigaci�n publicada el 13 de Mayo en la revista Science.

El equipo cient�fico del CIRS encontr� evidencia de un aislado v�rtice polar similar a uno que ocurre en la Tierra. Las observaciones del CIRS indicaron que fuertes vientos circulando alrededor del polo norte de Tit�n a�slan la atm�sfera all� durante la noche polar. La mezcla de la regi�n polar con las regiones de m�s baja latitud de la atm�sfera est� inhibida durante este tiempo. En la Tierra, la atm�sfera polar sur est� aislada por meses durante el largo invierno ant�rtico, permitiendo la formaci�n de nubes estratosf�ricas polares. Normalmente, los compuestos de clorina inerte (tales como el nitrato de clorina) experimentan reacciones qu�micas en los cristales de las nubes que liberan clorina molecular. En la primavera, la luz del sol descompone la clorina molecular, induciendo el famoso �agujero de ozono� ant�rtico. La atm�sfera de Tit�n no contiene ozono; no obstante los resultados del CIRS muestran que una gran parte de su atm�sfera est� aislada durante la noche polar, y podr�a haber permitido que tuviera lugar una qu�mica inusual y compleja.

Como la Tierra, el eje de rotaci�n de Tit�n est� inclinado, de manera que sus polos tambi�n experimentan una larga noche durante el invierno. El invierno polar en Tit�n dura muchos a�os de la Tierra, porque Saturno orbita el Sol una vez en casi 30 a�os. Actualmente es principio de invierno en el hemisferio norte de Tit�n. El equipo del CIRS hall� significativas diferencias de temperatura entre el polo norte de Tit�n y el ecuador. El equipo utiliz� esta observaci�n para derivar la velocidad de los vientos circumpolares alrededor del polo norte. El equipo cree que estos vientos est�n aislando la atm�sfera alrededor del polo norte de Tit�n porque los datos del CIRS mostraron que la concentraci�n de mol�culas de varios elementos org�nicos pesados (que contienen carbono) es m�s alta all�.

Las mol�culas org�nicas pesadas se forman naturalmente en la atm�sfera de Tit�n, cubriendo la luna con una niebla naranja. La atm�sfera de Tit�n consiste en aproximadamente un 98 por ciento de nitr�geno con la mayor�a del resto en metano. Cuando estas mol�culas ascienden a la atm�sfera superior, son partidas por la luz del sol y los fragmentos forman mol�culas org�nicas m�s pesadas, como el propano, el etano, el acetileno, el cianuro de hidr�geno, y otras a�n m�s complejas. Dado que el aire estratosf�rico sobre el polo en invierno es fr�o, este se hunde y baja los compuestos org�nicos que se formaron m�s arriba. Si el aire sobre el polo norte de Tit�n est� aislado durante el invierno, los elementos org�nicos pesados deber�an incrementarse en la estratosfera durante la temporada. Esto es justamente lo que el equipo del CIRS est� viendo.

�No sabemos si hay a�n m�s similitudes con el proceso del agujero de ozono de la Tierra, como nubes polares que reaccionan con mol�culas en la atm�sfera, simplemente porque no las hemos visto todav�a�, dijo Flasar. �Pero no deber�amos estar sorprendidos de encontrar que Tit�n tiene algunos rasgos �nicos. Esto es lo que hace a la ciencia tan emocionante. La naturaleza es demasiado rica como para predecir exactamente qu� es lo que encontraremos cuando vayamos a explorar�.

Publicado originalmente en AstroSeti