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Durante d�cadas, los ge�logos se han desconcertado por los mecanismos que dan lugar a la clase de volcanes que forman el llamado �anillo de fuego� alrededor del Oc�ano Pac�fico. Estos volcanes de arco, que representan alrededor del 10 al 25 por ciento de todos los volcanes, se producen cuando una de las placas que componen la corteza terrestre se hunde debajo de otra placa, un proceso llamado subducci�n.

Lo que no est� claro es qu� factores controlan y cu�ndo, c�mo en qu� profundidad los fluidos y la roca fundida de estas placas de subducci�n son liberados, dando lugar al magma fundido en el manto de la Tierra, que luego arrojado a la superficie en forma de una erupci�n volc�nica . Este proceso produce muchos de los principales dep�sitos de importantes metales, a fin de comprender c�mo funciona podr�a ayudar en la localizaci�n de estas fuentes.

El misterio ha sido resuelto, gracias al trabajo de campo, experimentos y modelado equipo llevado a cabo por el profesor de Geolog�a Timothy O Grove del Departamento de la Tierra, Ciencias Atmosf�ricas y Planetarias (PAM), estudiante graduado hasta Christy, y tres colegas. Los resultados se publicaron el 4 de junio en el n�mero de la revista Nature.

Las nuevas conclusiones fuerzan una reescritura de los libros de texto y enciclopedias, dice O Grove. La comprensi�n convencional ha sido que la profundidad de estas placas bajo arco descendente de volcanes es siempre a 100 kil�metros, pero los �ltimos an�lisis muestra que, en realidad, la profundidad puede variar considerablemente, de alrededor de 60 km a m�s de 170 km, dependiendo de una serie de factores.

O Grove dice que el descubrimiento de esta variabilidad en la profundidad de su equipo llev� a preguntarse por qu� es. Una variable clave result� ser las caracter�sticas de un mineral llamado clorita que se forma en el manto por encima de la corteza oce�nica. La Clorita contiene una gran cantidad de agua, y esta agua es liberada cuando se rompe el clorito en combinaciones espec�ficas de temperatura y presi�n. La ruptura de la Clorita se produce en particular en las profundidades del manto de la Tierra determinada por el �ngulo exacto de la tabla, ya que se hunde hacia abajo. �La estabilidad de este mineral es el factor clave en nuestro documento,� Hasta que dice, porque eso es lo que limita el proceso de fusi�n a una estrecha gama de condiciones. La velocidad a la que las dos placas convergen, el equipo encontr�, tiene relativamente poco efecto sobre el derretimiento de profundidad.

Al conocer ese proceso, independientemente que podamos llegar a un modelo de la estructura t�rmica por debajo de estos volcanes, y por qu� los magmas en arco proceden de estas ciertas profundidades�. Hasta esta investigaci�n, dice, �nos siguen desaparecidos en la forma en que ese v�nculo en forma de arco de volcanes. Comprender el proceso que produce los volcanes de arco es importante porque, entre otras cosas, la mayor�a de los principales yacimientos de metales tales como plata, cobre y molibdeno se producen en estas formaciones. Saber exactamente la forma en que forma podr�a llevar a una mejor capacidad de localizar esos yacimientos, dice O Grove.

Adem�s de O Grove y Till, la investigaci�n fue llevada a cabo por estudiantes de posgrado PAEs Einat Lev, Nilanjan Chatterjee, principal investigador cient�fico en el PAM, y Etienne Medard, un ex investigador PAEs que ahora es profesor en Clermont-Ferrand en Francia. La investigaci�n fue apoyada por una subvenci�n de la NSF.

Publicado originalmente en Info Tigre (Argentina)