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Tres d�cadas de guerra civil (que termin� en 2002) mantuvieron cerrada a Angola durante muchos a�os. Por esa raz�n, pocos cient�ficos han tenido oportunidad de visitarla. Los que ahora tienen esa oportunidad no se van decepcionados.

Louis Jacobs de la Southern Methodist University de Dallas define a Angola como �la �ltima frontera para la paleontolog�a�. �Pocas investigaciones se llevaron a cabo debido a la guerra, pero ahora que lo estamos haciendo, sabemos que hay mucho por encontrar�, afirma. �En algunas �reas hay, literalmente, f�siles que salen de las rocas. Es como un museo en el suelo�, dice.

El mayor hallazgo

Louis Jacobs forma parte de �PaleoAngola�, un proyecto cuyo mayor hallazgo, hasta el momento, se produjo en 2005 en el acantilado de Iembe a 65 kil�metros de la capital, Luanda. Ese a�o fueron descubiertos cinco huesos de la pata delantera izquierda de un dinosaurio saur�podo. Desde entonces, la mayor�a de las calaveras y esqueletos encontrados han sido de tortugas, tiburones, plesiosaurios y mosasaurios, de los cuales hay una especie de angolasaurio.

Plesiosaurios y mosasaurios no son t�cnicamente dinosaurios terrestres, sino reptiles marinos emparentados con los lagartos y las serpientes. Seg�n Octavio Mateus, de la Nueva Universidad de Lisboa, los huesos de los saur�podos son s�lo el comienzo. �Creemos que hay m�s dinosaurios para encontrar, s�lo necesitamos las instalaciones y los medios para excavar�, dice.

�Angola es sorprendente en f�siles. Algunos de los lugares son los mejores del mundo en esa materia, ya que seguimos encontrando nuevos animales por lo que es emocionante estar aqu�, cuenta. Adem�s de desenterrar f�siles interesantes, el estudio de la paleontolog�a trata tambi�n de entender c�mo se form� la Tierra hace decenas de millones de a�os. Por ejemplo, cuando Sudam�rica se dividi� de �frica y se form� el oc�ano Atl�ntico Sur.

�Los f�siles pueden indicar c�mo los animales migraron de un lugar a otro y c�mo los continentes se movieron con el paso del tiempo�. �A partir del estudio de los f�siles podemos calcular el momento en que los animales terrestres ya no eran capaces de cruzar desde �frica hasta Am�rica del Sur y cu�ndo estaban presentes los animales marinos�, explica Mateus.

Impacto de asteroide

Las rocas tambi�n son el punto de referencia del tiempo en que los dinosaurios se extinguieron. Es generalmente aceptado por la comunidad cient�fica que un asteroide golpe� la Tierra hace 68 millones de a�os, cayendo en el mar en alg�n lugar cerca de M�xico. �Se puede ver donde la lava ha avanzado sobre la arena h�meda y luego donde ha avanzado sobre la tierra seca. Eso nos da un indicio de diferentes cosas que estaban ocurriendo hace millones de a�os�, cuenta Mateus.

El proyecto �PaleoAngola� cuenta con financiaci�n de la Sociedad Geogr�fica Nacional y la Fundaci�n para la Investigaci�n del Petr�leo de Am�rica; tambi�n se lleva a cabo en colaboraci�n con universidades de Luanda, Lubango y de Maastricht en los Pa�ses Bajos.

Las excavaciones en Angola se centraron en Iembe y tambi�n en la costa de Bentiaba, en el sur de la des�rtica provincia de Namibe, en la frontera con Namibia. �Adem�s de hacer esta investigaci�n, la idea es formar a los cient�ficos angole�os para que a largo plazo puedan ejecutar el programa�, afirma Louis Jacobs, ex director del Museo Nacional de Paleontolog�a de Kenia. �Angola deber�a ser capaz de aprovechar sus propios y �nicos recursos para ense�ar en los museos a las futuras generaciones c�mo era su pa�s y el mundo. �Y, qui�n sabe, en un plazo mucho m�s largo podr�a ser una atracci�n tur�stica�.

Publicado originalmente en BBC News (Reino Unido)