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Aunque se encuentra a una distancia del Sol diez veces mayor que la Tierra, Tit�n podr�a un d�a ser el seguro de vida de la especie humana. As� lo creen los cient�ficos de la NASA, que creen que, cuando dentro de unos 5.000 millones de a�os el Sol agote su combustible nuclear y explote, devorando la Tierra, el fr�o sat�lite de Saturno podr�a albergar bases permanentes gracias a una temperatura m�s �agradable� que la actual, de -180� C.

�nico astro con l�quido superficial �otras lunas, como Europa, tienen oc�anos bajo su superficie helada�, su orograf�a es sorprendentemente parecida a la de nuestro planeta, con monta�as, ca�ones, r�os y lagos. Su atm�sfera, suficientemente densa para proteger de los da�inos rayos c�smicos y solares, y su tama�o, parecido al de Marte, son bastante grandes como para poder vivir ah� alg�n d�a.

Cuando, en 2005, la misi�n espacial europeo-estadounidense Cassini-Huygens aterriz� por primera vez en Tit�n, la mayor luna del planeta Saturno, los astrof�sicos quedaron perplejos por su gran parecido con lo que se cree que debi� de ser la Tierra hace 4.000 millones de a�os, cuando se crearon las condiciones que dieron lugar a la vida.

Atm�sfera activa

Tit�n es el segundo mayor sat�lite del Sistema Solar, s�lo por detr�s de la luna de J�piter, Gan�medes, y uno de los cuerpos m�s activos del Sistema Solar, con una densa y activa atm�sfera que genera lluvias de metano l�quido. Su superficie, llena de montes y ca�ones, r�os y lagos, es como una corteza �crujiente� de hielo con rocas congeladas. Su temperatura, de 180� bajo cero, no impide violentas tormentas con vientos huracanados y lluvias torrenciales.

Ahora, investigadores de la Universidad de Arizona han descubierto grandes nubes en los tr�picos del sat�lite que desencadenan borrascas a miles de kil�metros de distancia �la luna tiene un di�metro de m�s de 5.000 kil�metros, algo mayor que Mercurio�, lo que proporciona una posible explicaci�n a los canales creados por el metano l�quido observados cerca de la localizaci�n de baja latitud donde aluniz� la Huygens.

Cauces de r�os

En teor�a, la mayor actividad atmosf�rica deber�a producirse cerca de los polos, mientras que el ecuador ser�a seco. Por ello, fue una sorpresa para los investigadores cuando la sonda de la ESA fotografi� cauces de r�os a s�lo 10� de latitud sur.

Los cient�ficos, dirigidos por Emily Schaller, utilizaron el teles-copio Gemini North sobre el Mauna Kea de Hawai para seguir el desarrollo de un gran sistema de nubes troposf�ricas en Tit�n cerca de los 29� sur en abril del a�o pasado. Una semana despu�s apreciaron grandes tormentas cerca del polo sur y cerca del ecuador, aparentemente desencadenadas por la tormenta tropical inicial.

Las nubosidades registradas, acompa�adas por precipitaciones significativas, explican la presencia de los canales de agua en el suelo en regiones supuestamente secas. Los humanos ya tienen, parece, un lugar al que retirarse si funden la Tierra.

Un clima muy diverso

En otro estudio tambi�n publicado en la revista �Nature�, investigadores de la Inspecci�n Geol�gica de Estados Unidos en Santa Cruz (California) han descubierto que las formaciones onduladas apreciadas en la superficie de Tit�n pertenecen a dunas formadas por vientos de hasta 100 km/h provenientes de una �nica direcci�n. Este hallazgo de los cient�ficos norteamericanos significar�a que en el sat�lite existen distintos climas.

Los cient�ficos llegaron a esta conclusi�n tras comparar las formaciones de la luna de Saturno con el desierto chino de Qaidam, formado por sedimentos h�medos depositados por vientos de una sola direcci�n. El di�metro de Tit�n es ligeramente superior al del planeta Mercurio, el m�s peque�o del Sistema Solar, y es la �nica luna que tiene una atm�sfera densa.

Noticia publicada en La Raz�n (Espa�a)