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Recientemente, se ha cumplido el 20 aniversario del anuncio de los dos cient�ficos que aseguraron haberlo conseguido, aunque los errores cometidos llevaron a desprestigiar esta �rea de trabajo. A pesar de ello, cient�ficos en todo el mundo siguen investigando y han logrado interesantes avances en el camino para aprovechar este sistema a escala industrial y satisfacer las cada vez m�s altas demandas energ�ticas mundiales. Precisamente, en este vig�simo aniversario, y en la misma ciudad del anuncio fallido, otros cient�ficos han anunciado sus avances al respecto.

Cient�ficos del SPAWAR, el centro de investigaci�n de la Marina de los Estados Unidos (EE.UU.) en San diego, California, han anunciado recientemente lo que consideran una "evidencia significativa" de reacci�n nuclear de baja energ�a (LENR en sus siglas en ingl�s), conocida popularmente como "fusi�n fr�a". 

El sistema trata de conseguir la energ�a liberada por la fusi�n de �tomos ligeros, una reacci�n que produce un n�cleo m�s pesado. La fusi�n nuclear se produce de forma natural en las estrellas, pero en unas condiciones de presi�n y temperatura muy elevadas. Varios pa�ses de todo el mundo est�n invirtiendo miles de millones de euros en el proyecto ITER, con el objetivo de contar, dentro de unos a�os, con un reactor experimental que permita lograr esta fusi�n "en caliente" y demostrar su viabilidad como fuente de energ�a. Por su parte, la "fusi�n fr�a" tratar�a de llegar al mismo resultado que la "fusi�n caliente", pero a temperatura ambiente y de forma mucho m�s sencilla, econ�mica y limpia, lo que adem�s dejar�a obsoletas a las centrales nucleares convencionales basadas en la fisi�n.

La "fusi�n fr�a" dejar�a obsoletas a las centrales nucleares convencionales basadas en la fisi�n

Uno de los componentes del equipo del SPAWAR, la qu�mica anal�tica Pamela Mosier-Boss, explica que han utilizado un electrodo compuesto de n�quel o de cable de oro en una soluci�n de cloruro de paladio mezclada con deuterio (agua pesada). Al pasar una corriente el�ctrica, se provoca una reacci�n. Los cient�ficos han utilizado un pl�stico especial, CR-39, para capturar las part�culas de alta energ�a y contar con evidencias de neutrones, lo que probar�a que se ha producido una reacci�n de fusi�n nuclear.

La idea no es nueva, y para desgracia de los cient�ficos que trabajan en este campo, los precedentes han supuesto una r�mora. Precisamente, la fecha del anuncio de los investigadores del SPAWAR, 23 de marzo, y el lugar de la presentaci�n, Salt Lake City, en Utah, EE.UU., fueron tambi�n elegidos, hace 20 a�os, por Martin Fleischmann y Stanley Pons. En aquella ocasi�n, estos dos cient�ficos afirmaron haber logrado un experimento simple que permitir�a lograr la fusi�n fr�a. Pero cuando otros cient�ficos en todo el mundo trataron de reproducir en vano los resultados, y se fueron conociendo los errores cometidos, el inter�s inicial se transform� en descr�dito, no s�lo para estos dos cient�ficos, sino para todo este campo de investigaci�n.

Sin embargo, dos d�cadas despu�s, "el rechazo se ha suavizado much�simo", seg�n el catedr�tico de la Universidad Aut�noma de Madrid (UAM) Carlos S�nchez L�pez, responsable en aquella �poca del �nico experimento espa�ol de fusi�n fr�a. En este sentido, afirma que merece la pena seguir los progresos del grupo del SPAWAR, ya que "lleva en el tema muchos a�os y con resultados y experimentos muy sobresalientes".

�Funciona ya la fusi�n fr�a?

El anuncio de los investigadores del SPAWAR no significa que se cuente ya con un sistema consolidado de producci�n de energ�a. Como explica el profesor S�nchez, muchos grupos, incluido el suyo, han logrado la "fusi�n fr�a", pero el problema es que todav�a resulta aleatorio que un experimento funcione o no: "Desde el punto de vista cient�fico, no sirve hasta que no se logre su reproducibilidad, es decir, que todos los cient�ficos puedan obtener los mismos resultados realizando el mismo experimento. Pero estoy seguro de que llegaremos." En caso de lograrlo, el siguiente paso ser�a que el sistema produjera m�s energ�a de la que necesita para funcionar y de forma econ�mica, de manera que pudiera ser utilizado a escala industrial. 

Asimismo, algunos expertos recuerdan que, si bien el sistema es m�s limpio que el empleado en las actuales centrales nucleares de fisi�n, no es inocuo: las futuras plantas de fusi�n tendr�an que controlar la radiaci�n de neutrones que se emiten y los residuos producidos en el proceso. Eso s�, la vida media de dichos residuos ser�a corta, ya que en medio siglo no ser�an peligrosos, y en 300 a�os pr�cticamente inertes, frente a los miles de a�os de radiactividad de los residuos producidos en las actuales centrales.

Por otra parte, la falta de materiales del sistema o su carest�a tambi�n podr�an suponer otro problema. En este sentido, la primera reacci�n econ�mica tras el anuncio, hace 20 a�os, de los cient�ficos Fleischmann y Pons, fue la subida del precio del paladio, uno de los elementos de su aparato.

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