Para la comunidad cient�fica, estas explosiones liberan tanta energ�a que se ubican en el segundo lugar despu�s del Big Bang (la Gran Explosi�n) que dio origen al Universo.
El astrof�sico ecuatoriano Ericson L�pez las compara con gigantescos flashes de luz muy intensa. �En la Guerra Fr�a, los estadounidenses pensaban que los rusos realizaban pruebas nucleares, cuando a trav�s de los sat�lites, ve�an estos estallidos�. Este fen�meno es conocido como gamma-ray bursts (explosiones de radiaci�n gamma) y los cient�ficos los llaman simplemente GRB (la abreviaci�n).
L�pez decidi� estudiarlas para comprender su naturaleza, compleja, pero siempre atrayente. Escribi� un art�culo cient�fico que explica este modelo titulado �Son los gama-ray bursts los fen�menos m�s energ�ticos del Universo? Su investigaci�n llam� tanto la atenci�n entre los cient�ficos que la agencia espacial japonesa JAXA, la NASA y la agencia Europea lo invitaron a exponer su art�culo en una conferencia, realizada hace un mes, en Corea. En esta cita, a la que asistieron m�s de un centenar de cient�ficos de todo el mundo, L�pez revel� los pormenores de su trabajo acad�mico.
�Mi modelo es diferente, porque sostengo que estas emisiones no son tan energ�ticas como parecen ni tampoco las m�s violentas del Universo�. Para llegar a esta conclusi�n, el astrof�sico, director del Observatorio Astron�mico, efectu� c�lculos dentro de su modelo f�sico y este da valores de energ�a menores a las registradas hasta ahora. Su trabajo tambi�n contradice la afirmaci�n de que toda la radiaci�n que emiten estos estallidos es detectada en la Tierra.
Para el investigador ecuatoriano esta consideraci�n no es correcta ya que, seg�n sus estudios, solo una fracci�n de esa radiaci�n se detecta en la Tierra y en una direcci�n determinada.
Los cient�ficos han observado estas asombrosas explosiones desde la d�cada los sesenta. El estudio desarrollado por el astrof�sico est� en discusi�n, como ocurre siempre con las investigaciones que proporcionan datos diferentes sobre un tema. El proceso de revisi�n de los art�culos cient�ficos, como el escrito por este cient�fico, es riguroso. Hay un grupo de personas, r�feris, que antes de la publicaci�n de estos art�culos en revistas internacionales analizan si son susceptibles de aceptaci�n y de su posterior divulgaci�n.
Su trabajo est� en esta fase. Seg�n la revista Science, el estudio de los gamma-ray bursts ha ejercido una fuerte fascinaci�n entre los cient�ficos. Sobre estas explosiones, el astrof�sico Stan Woosley explic� en una ocasi�n que las estrellas supermasivas, cuando son j�venes, colapsan bajo su propio peso para formar agujeros negros; la rotaci�n de las estrellas canaliza la energ�a explosiva en dos chorros aerodin�micos que se disparan desde los polos de las estrellas, como el eje de un giroscopio. �Los cient�ficos solo vemos la explosi�n si uno de esos chorros apunta casualmente hacia la Tierra. La concentraci�n de energ�a en chorros es el motivo por el cual las emisiones de rayos gamma que observamos parecen tan extraordinariamente brillantes�.
Para profundizar en su estudio, los astr�nomos se han valido de la tecnolog�a de los sat�lites y L�pez recalca la contribuci�n de estos instrumentos en este campo. L�pez dice que los sat�lites dedicados a la investigaci�n de los rayos gamma han sido fundamentales, porque son capaces de detectar estas explosiones�. Uno de los sat�lites desarrollados para realizar este trabajo fue el BeppoSax que demostr� que las emisiones de rayos gamma se originaban en galaxias lejanas. La r�faga m�s lejana se ha localizado a m�s de 12,8 mil millones de a�os luz.
La conferencia que dio el astrof�sico Ericson L�pez en Corea no solo sirvi� para que su trabajo, al que dedic� dos a�os, se sometiera al escrutinio cient�fico.
Tras su intervenci�n, los investigadores decidieran que Ecuador ser� la sede en 2012 de la pr�xima conferencia de Ciencia B�sica del Espacio.
Las enormes bolas de fuego
Pese a las investigaciones desarrolladas, a escala mundial, los cient�ficos a�n no han podido establecer c�mo surgen estas emisiones de rayos gamma. Al igual que la formaci�n de un agujero negro es un fen�meno muy potente, los astr�nomos investigan si este tiene alguna relaci�n con estas explosiones.
Aunque esta interrogante no est� esclarecida a�n, los cient�ficos consideran que, por el momento, es conveniente explicar estas emisiones como si se tratara de enormes bolas de fuego. En la formaci�n de un agujero negro, la energ�a liberada por la explosi�n se convierte en energ�a cin�tica de una capa de part�culas � una bola de fuego � que se expande casi a la velocidad de la luz. La densidad inicial del material que explota es tan alta que ni tan siquiera los fotones ni los neutrinos pueden escapar.
Publicado originalmente en El Comercio (Ecuador)