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"Casi todas las estrellas similares al Sol probablemente tienen orbitando a su alrededor un planeta como la Tierra, capaz de albergar vida". Esta afirmaci�n la hac�a Alan Boss, del Instituto Carnegie de Washington, en la conferencia de la Asociaci�n Americana para el Avance de la Ciencia, celebrada en Chicago a principios de 2009. Hasta hace unos quince a�os, se conoc�an muy pocos planetas fuera de nuestro Sistema Solar; ahora, gracias a los avances tecnol�gicos, se ha descubierto la existencia de m�s de 400, y el n�mero sigue creciendo.

�C�mo podemos saber si hay planetas alrededor de todas las estrellas? Los planetas descubiertos hasta el momento se han detectado gracias a diversas t�cnicas: por velocidad radial o astrometr�a (medimos c�mo el planeta altera el movimiento de su estrella), por tr�nsitos (midiendo los cambios en la luz de la estrella al pasar un objeto por delante de la misma), por efecto de microlente gravitacional (un objeto, ubicado entre la Tierra y la estrella observada, hace de lupa y aumenta la imagen que captamos de esa estrella y su planeta) y por timing (variaci�n del momento en que se producen los eclipses de estrellas binarias debido a que puede haber planetas orbitando alrededor de las mismas).

La imagen directa, que parece la t�cnica m�s obvia para ver objetos en el cielo, apenas cuenta con una decena de planetas en su lista. Esto se debe a que, al no tener luz propia y encontrarse cerca de objetos muy brillantes, el contraste entre la luz de la estrella y la reflejada por el planeta es enorme y muy dif�cil de plasmar en una imagen.

Para comprender la complejidad que entra�a la visualizaci�n de estos objetos fr�os, pedimos prestado a Benjam�n Montesinos (astrof�sico del CAB, Centro de Astrobiolog�a -CSIC-INTA) un ejemplo: multipliquemos por cinco la luz que emite la iluminaci�n de un campo de f�tbol de Primera Divisi�n y concentr�mosla en un solo foco. Justo al lado, pongamos una bombillita led (diodo emisor de luz) de las que se utilizan para la iluminaci�n navide�a. Si nos alejamos, ser� muy complicado distinguir el led, ya que la luz del enorme foco inundar� su espacio circundante. El problema de obtener una imagen directa de un planeta es c�mo eliminar el enorme brillo de la estrella que satura la exposici�n de luz.

C�mo se forman los planetas

Los astros nacen a partir de la fragmentaci�n y el colapso del polvo y de las nubes de gas que se encuentran en las regiones de formaci�n estelar. En una fase avanzada del colapso, la estrella empieza a consumir su hidr�geno en el n�cleo. Durante este proceso, el entorno de la estrella ha quedado plagado de material sobrante que gira a su alrededor. La teor�a dominante entiende que los planetas se forman a partir de esos discos de gas y polvo, es decir, son el fruto de la acumulaci�n del material que orbita alrededor de una estrella que se va compactando. Ser�a l�gico pensar que, si en toda formaci�n estelar existe ese material flotando alrededor, lo m�s probable es que todas las estrellas tengan planetas. La realidad es que no lo sabemos.

No todas las estrellas son iguales. De hecho, un problema importante es determinar si existen tipos de estrellas m�s proclives que otras a la creaci�n de planetas. Es posible que las estrellas muy masivas (de diez a cien veces nuestro Sol) tengan a su vez un proceso de formaci�n distinto, ya que no ha sido posible detectar muchos casos de discos alrededor de ellas. En las estrellas, cuanto mayor es la masa, m�s corta es su existencia. Por ejemplo, las estrellas m�s masivas que se conocen pueden evolucionar hasta explotar como supernovas en cinco millones de a�os (que en la escala estelar es muy poco tiempo). �Acaso la formaci�n de un planeta requiere de un tiempo determinado? �Se crean discos alrededor de todas las estrellas, independientemente de cu�l sea su tama�o? �Qu� condiciones deben darse?

Las b�squedas que est�n realizando los equipos cazaplanetas se centran en estudiar estrellas similares en tama�o al Sol, ya que se estima que los astros de menor masa son m�s abundantes y, por su parecido a nuestra estrella, quiz� tengan condiciones an�logas para la formaci�n de un sistema planetario.

�Es probable que haya otras Tierras habitables?

En esta l�nea de investigaci�n, recientemente se celebr� en Barcelona el congreso Caminos hacia planetas habitables, cuyo objetivo era definir la hoja de ruta para el descubrimiento y caracterizaci�n de nuevos exoplanetas de tipo terrestre, confirmar si son capaces de hospedar vida -a trav�s del estudio de sus atm�sferas- y, finalmente, si est�n habitados. Organizado por Ignasi Ribas, investigador del Institut de Ci�ncies de l"Espai del CSIC, lo que m�s llama la atenci�n es la necesidad de tecnolog�a avanzada para hallar estos objetos fr�os, sin luz propia, objetos que casi no podemos ver, sino detectar indirectamente.

Esta es la raz�n por la cual buscamos herramientas cada vez m�s potentes, como los telescopios gigantes ya en funcionamiento, los telescopios supergigantes en fase de dise�o y los telescopios espaciales, entre los que destacan la misi�n COROT, lanzada en 2006, y la misi�n KEPLER, que promete ofrecer noticias sorprendentes a partir del pr�ximo a�o, cuando empiece a hacer p�blicos sus resultados.

�Hay planetas alrededor de todas las estrellas? Por ahora, no hay una respuesta definitiva. Por eso me alegra que me haga esa pregunta, porque son este tipo de cuestiones las que hacen que la Astronom�a, la Ciencia y la Cultura en general, avancen: nuevas respuestas nos llevar�n a nuevas preguntas, a nuevos retos, a seguir adelante en el camino del conocimiento, un camino que es siempre apasionante.

Publicado originalmente en El Pa�s (Espa�a)