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Los expertos aventuran que hay unos dos millones de especies sobre la Tierra. �sta es una estimaci�n que nunca ser� exacta porque, al mismo tiempo que algunas desaparecen fruto de la acci�n de la m�s destructora de todas ellas, la humana, otras nuevas salen a la luz, precisamente por su esfuerzo. Este �ltimo es el caso de los investigadores que trabajan para el real jard�n bot�nico Kew, en Londres, que en s�lo un a�o han descubierto 290 especies desconocidas para la ciencia, desde �rboles gigantescos hasta milim�tricos hongos.

Los bot�nicos de la afamada instituci�n, en la que est�n las colecciones de Charles Darwin y hasta siete millones de espec�menes de flora desecados, han encontrado sorprendentes ejemplares pateando las selvas del planeta y escalando monta�as, pero tambi�n paseando por sus propios invernaderos. Fue all� donde un d�a se hall� una planta de flores rojas y blancas que nadie hab�a bautizado.

Stephen Hopper, director del Kew Garden, no cabe en s� de gozo ante tantos hallazgos, justo el a�o que celebran su 250 aniversario y a las puertas del que ser� el A�o Internacional de la Biodiversidad, el 2010. "Estos hallazgos nos dicen que queda mucho por documentar y que hay que hacerlo y apoyar este trabajo para poder conservar toda la biodiversidad", apunta Hopper.

De hecho, muchas de las reci�n descubiertas especies ya est�n en extinci�n. Es el caso de tres diferentes �rboles gigantescos del Parque Nacional de Korup (Camer�n). Entre ellos, un "Berlinia korupensis" de 42 metros de altura, del que �nicamente se han encontrado 17 ejemplares. Sus espectaculares vainas (de 30 cent�metros) explotan para dispersar las semillas a su alrededor, pero no pueden sobrevivir a la tala.

Si el "Berlinia" es la nueva especie m�s grande, unos hongos de menos de un mil�metro, recogidos en Australia en 1988, pero estudiados ahora en Kew, son los m�s peque�os. Por su tama�o, recubren la madera como lo har�a una pintura, pero favorecen su descomposici�n y facilitan el reciclaje de sus nutrientes. Tambi�n se han descubierto otras dos especies que en lugar de utilizar la energ�a del Sol utilizan la de unos hongos subterr�neos.

Nuevas orqu�deas

Respecto a las orqu�deas, s�lo en un a�o el real jard�n bot�nico brit�nico ha a�adido 38 nuevas especies a un listado de m�s de 25.000. De ellas, 13 fueron localizadas en una peque�a �rea de Borneo, un para�so que est� siendo devastado por los cultivos de palmeras de aceite (para biocombustible y otros productos).

Uno de los �rboles gigantes de Camer�n.|Kew GardenOtra sorpresa son las 24 nuevas especies de palmeras de la lista, una de ellas con 25 metros de alto, en Pap�a Nueva Guinea, si bien la mayor�a son m�s peque�as y provienen de Madagascar, una isla donde la feroz deforestaci�n destruye al a�o casi 300.000 hect�reas de bosque. De hecho, menos del 10% de la vegetaci�n malgache original est� intacta. Los bot�nicos se temen que en unos a�os desaparezca el 90% de las palmeras: de una de las reci�n descubiertas s�lo hallaron 10 ejemplares.

En 2009 tambi�n se encontr� una esquiva planta acu�tica con esporas muy primitiva, bautizada como "Isoetes eludens". Fue en Sud�frica. Siete a�os han tardado en dar con ella, pero habitaba en unas piscinas rocosas que se forman en las monta�as y que pronto ser�n historia debido al cambio clim�tico. De ah�, recuerdan, la urgencia de recolectar semillas que aseguren su conservaci�n, despu�s de sobrevivir 150 millones de a�os.

En peligro tambi�n est� un nuevo tipo de �ame, de un metro de largo, del que s�lo se han encontrado 200 plantas en Sud�frica, porque se utiliza en la zona para curar el c�ncer.

, el hallazgo m�s curioso fue el que se hizo, por casualidad, en un invernadero del jard�n de Kew, una planta africana que lleg� con una colecci�n recogida hace m�s de 50 a�os y que a�n no ten�a nombre. El bot�nico Iain Darbyshire se tropez� con ella un d�a durante su hora del almuerzo y, sin salir de casa, la estudi� y la puso nombre: Isoglossa variegata.

Caf� adaptado al clima

El largo listado de hallazgos del 2009 en el jard�n bot�nico de Kew incluye especies que podr�an tener una gran utilidad en el futuro. Entre ellas, las siete nuevas plantas de caf� salvaje, nativas de las monta�as del norte de Madagascar.

Dos de ellas (Coffea labatti y Coffea pterocarpa) tienen sus frutos con una especie de alas que les permiten volar y navegar por los r�os que se forman durante las lluvias torrenciales, una adaptaci�n que permiti� su dispersi�n y las hizo visibles a los lemures, que se las comen. Tambi�n se han encontrado dos especies con pelos en los frutos para protegerse del sol en la estaci�n seca.

Otras dos plantas de caf� destacan por el tama�o de sus semillas, m�s de doble que el Coffea arabiga, utilizado en el comercio mundial. "El caf� es el segundo producto m�s vendido en el mundo y 25 millones de granjas dependen de su producci�n, as� que es particularmente importante encontrar especies que se adaptan al cambio clim�tico y pueden aumentar la producci�n", se�ala el bot�nico Aaron Davis, experto en estas plantas.

recuerda que el 70% de las especies de este producto est�n en peligro de extinci�n y algunas desaparecer�n antes de que sepamos de su existencia.

En la familia de los tintes, los bot�nicos han encontrado 14 tipos de a�iles de la familia de los �ndigos. Sus descubridores recuerdan el importante rol comercial que han tenido estos productos en la historia y que son capaces de combinarse con otros tintes naturales y artificiales. De las 14 nuevas especies, 11 podr�an extinguise.

Menos �til, pero muy bella, es una nueva flor de la pasi�n de la Amazon�a. Dicen los bot�nicos que es la preferida de los colibr�s.

Publicado originamente en El Mundo (Espa�a)