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El hallazgo de agua en la Luna, el impacto de un gigantesco meteorito en J�piter, el asteroide que explot� sobre Indonesia o la localizaci�n de un planeta �gemelo� de la Tierra han sido algunos de los principales hitos. La lista que sigue comprende nueve hallazgos que nos han permitido conocer mejor el Universo y que son promesas de lo que a�n est� por venir.

1- La LCROSS impacta contra la Luna / NASA
�Agua en la Luna!: Posiblemente, ninguna otra noticia sobre el espacio ha tenido tanto impacto y al mismo tiempo ha sido tan popular como �sta. El pasado mes de octubre, la sonda LCROSS impactaba en el cr�ter selenita Cabeus. El choque de la nave levant� una nube de de materiales que los cient�ficos analizaron en busca de agua helada. Las sospechas se confirmaron en noviembre. La NASA anunciaba el hallazgo de agua en grandes cantidades. El descubrimiento puede tener importantes consecuencias en el desarrollo de la exploraci�n espacial.
El planeta Corot-7b / AFP

2- A la Tierra le sale un �gemelo�
�Es el primer planeta del tama�o de la Tierra del que realmente podemos decir que se parece al nuestro�. Con estas palabras se presentaba en un congreso astron�mico celebrado en septiembre en Barcelona a Corot-7b, un nuevo y prometedor exoplaneta a unos 400 a�os luz de la Tierra. El nuevo mundo tiene apenas dos veces el di�metro de la Tierra y una masa cinco veces superior, con una densidad muy parecida. Sin embargo, es un aut�ntico infierno para cualquier forma de vida conocida, ya que su temperatura ronda los mil grados cent�grados al estar muy cerca de su estrella. Pese a todo, Corot-7b ha supuesto un paso important�simo en la b�squeda de planetas parecidos al nuestro.
La �cicatriz� en la superficie de J�piter / EFE

3- J�piter es bombardeado
A J�piter le sali� en julio un enorme lunar negro. Era la marca dejada por un asteroide o un cometa, una colosal cicatriz del di�metro de la Tierra. Se trataba de la primera vez, desde 1994, que se observaban directamente las consecuencias de un impacto de estas caracter�sticas en un mundo de nuestro sistema solar. El descubrimiento fue realizado por un astr�nomo amateur afincado en Australia y confirmado por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Impactos como �ste son muy frecuentes en los diversos planetas y lunas del sistema solar. Esperemos que las observaciones no fallen cuando uno de estos objetos se dirija directamente contra la Tierra.

4- La Tierra, objetivo de los asteroides
Este a�o nos han �rozado� unos cuantos. El m�s impactante fue el que explot� sobre el cielo de Indonesia el pasado 8 de ocubre. Una peque�a roca de diez metros de di�metro que ning�n instrumento hab�a sido capaz de detectar se precipit� contra la Tierra, deton� al entrar en la atm�sfera, a unos 20 km de altura, y provoc� una explosi�n de 50 kilotones, tres veces m�s potente que la bomba at�mica lanzada sobre Hiroshima. Se trata de la mayor explosi�n de un asteroide registrada hasta la fecha. Si la roca hubiera sido s�lo un poco m�s grande, sus efectos habr�an sido devastadores.

5- El aspecto de Mercurio deja de ser un secreto
La sonda Messenger ha conseguido realizar con �xito tres complicados vuelos sobre Mercurio, unas misiones que han permitido conocer rincones nunca vistos del planeta. Por primera vez, los cient�ficos tienen una visi�n casi completa de su superficie, con fotograf�as de gran nitidez, y han obtenido nuevos datos sobre su composici�n: contiene altas cantidades de metales pesados como hierro y titanio. Gracias al trabajo de la nave, aproximadamente el 98% del terreno de Mercurio ya ha sido fotografiado, y cient�ficos de la NASA y expertos cart�grafos han conseguido elaborar el primer mapa global de Mercurio.

6- Parte de la imagen m�s produnda del Universo / ABC
El Hubble se adentra en lo m�s profundo del Universo: Despu�s de veinte a�os, el telescopio espacial Hubble sigue dando sorpresas y extraordinarias im�genes. Tras ser reparado, sus lentes consiguieron captar objetos a 600 millones de a�os despu�s del Big Bang, es decir, a una distancia que ronda los 13.100 millones de a�os luz de la Tierra. De esta forma, hemos podido ver galaxias que hasta ahora jam�s hab�an sido vistas por ning�n ser humano. Adem�s, el instrumento es capaz de recoger rayos de luz en una longitud de onda muy cercana al infrarrojo, lo que permite a los cient�ficos distinguir galaxias en proceso de formaci�n en un universo a�n muy joven.

7- El gran ojo que observa desde Canarias
El gran telescopio de Canarias (GranTeCan), en el Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla canaria de La Palma, fue inaugurado en julio y se considera la mayor infraestructura cient�fica jam�s construida en Espa�a. Su gigantesco espejo har� retornar al pasado m�s remoto y observar los objetos m�s lejanos en el espacio y en el tiempo, aquellos cuya luz tal vez comenz� su camino hacia aqu� hace unos 14.000 millones de a�os. Su capacidad es muy potente, tanto como cuatro millones de pupilas humanas. Su misi�n ser� liderar el estudio de las grandes cuestiones que la astrof�sica tiene todav�a en el aire, como los agujeros negros y los sucesos posteriores al Big Bang, as� como conocer nuevas galaxias, saber c�mo nacen las enanas marrones o descubrir planetas extrasolares.

8- El agujero negro m�s masivo
Es un monstruo con una masa 6,4 mil millones de veces superior a la del Sol. El gigante, cuyo aut�ntico tama�o fue descubierto por los astrof�sicos tras revisar con modelos inform�ticos estimaciones anteriores, se encuentra en medio de la galaxia el�ptica M87 y no tiene un aspecto muy diferene al agujero negro que se encuentra en el centro de nuestra galaxia, la V�a L�ctea. El descubrimiento nos lleva a pensar que quiz�s otros agujeros negros sean m�s grandes de lo que creemos.

9- Agua helada en Marte
A lo largo de 2009 la misi�n de la NASA encargada de buscar nuevas pistas sobre la presencia de agua en el Planeta rojo ha trabajo como nunca. El hallazgo de pura agua helada cerca de la superficie en algunos cr�teres ha llevado a los cient�ficos a concluir que existen capas de hielo enterradas que pueden encontrarse en casi la mitad del planeta. Los investigadores tambi�n creen que un amplio oc�ano pudo cubrir gran parte de la superficie en el planeta en el pasado. Ahora, la clave es buscar la presencia de agua l�quida, algo que quiz�s sea posible en 2010.

Publicado originalmente en ABC (Espa�a)