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Los neurocient�ficos se exprimen al m�ximo el �rgano cuyo funcionamiento quieren desentra�ar y buscan m�todos de investigaci�n que les revelen las verdades que el cerebro se resiste a contarles. Los resultados de tanto esfuerzo van emergiendo y, al menos para los profanos en la materia, algunos avances resultan espectaculares. La revista"Science" dedicaba recientemente un suplemento especial a las herramientas y las corrientes de investigaci�n m�s prometedoras. Basten unos cuantos ejemplos:

El lugar de la memoria. �Los recuerdos se guardan de forma aleatoria o existen mecanismos espec�ficos que determinan a qu� lugar va a parar cada pedazo de memoria dentro de una red neuronal? Los �ltimos hallazgos se inclinan por la segunda opci�n. Por otro lado, se cree que existe un proceso de competencia que mantiene constante el n�mero de neuronas que codifican cada recuerdo. As�, si se produce la muerte de algunas de esas c�lulas, inmediatamente surgen otras que las sustituyen, evitando que se pierda el valioso contenido que atesoran. Este campo de estudio puede ayudar a entender mejor las patolog�as relacionadas con la memoria.

Neuroimagen. Tecnolog�as como la Tomograf�a por Emisi�n de Positrones (PET) o la Resonancia Magn�tica (RM) funcional han permitido trazar un mapa de las �reas cerebrales y clasificarlas seg�n su funcionalidad y las conexiones que establecen entre s�. Estas t�cnicas sirven para visualizar las distintas zonas que se activan con la realizaci�n de una tarea determinada, as� como para observar los da�os que causan las enfermedades neurodegenerativas o la esquizofrenia.

Biomarcadores. Los f�rmacos actualmente disponibles frente al Alzheimer proporcionan mejoras muy modestas de la memoria. Las compa��as y grupos de investigaci�n interesados en desarrollar nuevas armas terap�uticas tienen que superar un escollo importante: no existen procedimientos que permitan diagnosticar el trastorno con plenas garant�as. Tan s�lo puede hacerse mediante estudios post mortem. Por eso, en un ensayo cl�nico con 1.000 participantes, lo m�s probable es que al menos un 10% no tenga la patolog�a.

En estas condiciones, probar la eficacia de un medicamento se hace muy cuesta arriba. Por eso, los neurocient�ficos se han volcado en el desarrollo de biomarcadores que determinen de forma m�s exacta qui�n est� afectado. De paso, los frutos de estos an�lisis pueden aportar las claves para detectar el problema en sus etapas iniciales, es decir, antes de que un deterioro cognitivo leve se convierta en una demencia. El l�quido cefalorraqu�deo, que ba�a el cerebro y la m�dula espinal, es una de las posibles fuentes de informaci�n. Se ha observado que en los enfermos de Alzheimer este fluido contiene menores niveles de una prote�na implicada en el desarrollo de la dolencia.

El poder de la luz. La combinaci�n de elementos �pticos y gen�ticos ha dado lugar a la denominada optogen�tica. Se trata de dispositivos que sirven para controlar la funci�n de grupos de c�lulas. Se emplean en animales modificados gen�ticamente para que algunas de sus neuronas (las que m�s interesen en cada estudio concreto) se estimulen cuando se aplica luz. Este sistema permite, entre otras cosas, manipular el comportamiento sin emplear t�cnicas invasivas.

Grandes descubrimientos