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Una vez agotados los recursos mineros en la superficie terrestre, el ser humano se lanzar� a una nueva �aventura�: la explotaci�n de los fondos marinos, una atractiva fuente econ�mica de recursos minerales que ahora parece inagotable por la extensi�n de los oc�anos.

Muchos cient�ficos consideran que sabemos m�s de la superficie de Marte que de los fondos marinos y los organismos que viven en ellos. No les falta raz�n: �Podemos ver Marte a trav�s de un telescopio, pero s�lo apreciamos unos metros de la profundidad del mar desde la superficie�, comenta a SINC Kim Juniper, investigador en el departamento de Biolog�a de la Universidad de Victoria (Canad�).

A estas alturas de la historia �sabemos lo que vive en los oc�anos, pero no lo sabemos de Marte�, cuenta el catedr�tico en ecosistemas oce�nicos y cambio global, que estudia desde hace 25 a�os la ecolog�a y las comunidades biol�gicas de los acontecimientos hidrotermales en los fondos oce�nicos.

�Ver im�genes muy poco accesibles de los fondos marinos es como ir a Marte, como si pusieran gusanos en Marte�, a�ade Luis Somoza, investigador y coordinador cient�fico para la extensi�n de la Plataforma Continental espa�ola del Instituto Geol�gico y Minero de Espa�a (IGME).

Los organismos biol�gicos que pueblan el fondo de los oc�anos son seres raros, �nicos, y casi desconocidos. �Se piensa que existen entre 500.000 y 10 millones de especies en los fondos marinos, pero no lo sabemos exactamente porque no tenemos suficientes muestras�, asegura Juniper.

Pero los minerales que yacen en el lecho marino se conocen m�s. El mar abarca el 60% de los 103 elementos qu�micos clasificados, y concentra hasta 10 veces m�s minerales que la Tierra. Sin duda, �es un negocio rentable�, confiesa Somoza. La miner�a marina, importante para la tecnolog�a inform�tica, de circuitos, o de chips, tiene varias l�neas de trabajo abiertas.

Primer paso, la exploraci�n cient�fica

El petr�leo, el gas natural, los hidratos de gas, los n�dulos de manganeso, las costras ricas en cobalto, los sulfuros masivos ricos en hierro, zinc, n�quel, oro o cobre, los �ridos, y los yacimientos ricos en titanio, tierras raras, esta�o, oro y diamantes, son los recursos minerales que se encuentran en los fondos marinos. Se pueden convertir en una verdadera �mina de oro� para empresas, industrias y pa�ses. Su precio ha aumentado hasta un 500% en los tres �ltimos a�os.

Hoy cualquier actividad minera que se realice en los oc�anos pasa por la aprobaci�n de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISBA, en sus siglas en ingl�s), un organismo cient�fico y jur�dico que controla las �reas fuera de los l�mites econ�micos de los pa�ses en el marco de la Convenci�n de Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar ratificada en 1994 por 154 pa�ses y que cuenta ahora con 160 miembros.

La capacidad de explotaci�n de los fondos marinos presenta �cifras que impresionan�, seg�n Jes�s Silva, embajador de Espa�a en Jamaica y representante permanente de Espa�a ante la ISBA durante la celebraci�n del seminario internacional Los fondos marinos: la nueva frontera, organizado en Madrid por la Fundaci�n Ram�n Areces y que finaliza hoy.

En algunas zonas marinas, los campos de n�dulos polimet�licos (cobre, n�quel, manganeso, etc.), las chimeneas de sulfuros masivos y las costras ricas en cobalto concentran hasta tres veces m�s oro, plata, n�quel, cobalto, o platino que en tierra firme.

La exploraci�n permite saber d�nde se encuentran estos recursos, como en las profundidades de la �zona�, un �rea marina de 260 millones de km², sin jurisdicci�n de ning�n Estado y considerada �patrimonio com�n de la Humanidad�.

Para explorar los n�dulos polimet�licos en esta zona, la ISBA otorg� en el a�o 2000 ocho licencias de exclusividad para Francia, Jap�n, Corea, Alemania, India, China, Rusia, y tambi�n para el consorcio liderado por Polonia, junto a la Federaci�n rusa, Eslovaquia, Rep�blica Checa, Bulgaria y Cuba. Espa�a est� fuera, �anda rezagada�.

�C�mo se reparte el mercado?

Seg�n Somoza, las empresas privadas pueden pedir licencias de exploraci�n con la aprobaci�n de un Estado. Cuestan 250.000 d�lares americanos, que permiten a los pa�ses o consorcios explorar durante 15 a�os los fondos marinos en un �rea de 75.000 km2, �casi como el Mar Cant�brico�.

A partir de ese momento, se puede empezar la explotaci�n, en este caso de n�dulos. �Espa�a no la ha pedido porque creo que no se ten�a mucho conocimiento de lo que representa�, admite el cient�fico del IGME. Seg�n Somoza, �deber�amos estar presentes�.

Uno de los �ltimos descubrimientos en zonas profundas dentro de la jurisdicci�n espa�ola han sido los grandes campos de chimeneas de gas metano que en la superficie forman hidratos (importantes recursos energ�ticos que se encuentran a partir de 800 metros de profundidad en el Golfo de C�diz) y m�s de 52 volcanes de gas en el Golfo de C�diz y en el Mar de Albor�n.

Pero no todo es inter�s industrial y empresarial. �Lo interesante es la adaptaci�n de estas especies a las condiciones extremas de fr�o, presi�n, e incluso calor porque hay �reas de muy altas temperaturas por la actividad volc�nica y los eventos hidrotermales�, subraya el investigador canadiense que a�ade que �las propiedades biol�gicas de estas especies son muy interesantes para la industria biotecnol�gica�.

Los misterios de los animales de las profundidades marinas pueden revelar datos sobre la evoluci�n porque �hay especies muy antiguas ah� abajo�, apunta Juniper. La estabilidad de este peculiar h�bitat, seguramente �uno de los m�s estables de la Tierra� seg�n el investigador, ha protegido de impactos a las especies marinas y les ha permitido sobrevivir de forma tan �primitiva�.

Publicado originalmente en El Librepensador