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Los principales puntos de este art�culo son los siguientes:

1. �La meteorizaci�n o intemperizaci�n reduce casi a cero el riesgo de contaminaci�n de las aguas subterr�neas con petr�leo crudo debido a una disminuci�n en las concentraciones en la �fase de petr�leo� y solubilidad efectiva (Se);

2. �Compuestos vol�tiles y altamente degradables se pierden aun cuando hay un relativo aumento en las concentraciones de compuestos �recalcitrantes� de petr�leo.

3. �La Solubilidad efectiva (Se) de BTEX (benceno, tolueno, etilbenceno, xileno) excedi� las metas sanitarias en solo 9 de las 734 muestras de suelos tomadas en la zona productora de petr�leo en el Ecuador. Estas nueve muestras fueron recolectadas en cinco estaciones de producci�n, mientras que ninguna de las muestras tomadas en 32 sitios de pozos petroleros excedieron las metas sanitarias;

4. �Las aguas subterr�neas localizadas en �reas adyacentes a suelos contaminados con petr�leo no fueron impactadas. �Dos de las 171 muestras de agua subterr�nea conten�an compuestos arom�ticos por sobre las metas de salud, pero fueron a) una filtraci�n de aguas de producci�n en el punto de inyecci�n y b) basura arrojada en un pozo de agua abandonado - y no suelos impactados por petr�leo - lo que caus� tal contaminaci�n. En el primer caso, Petroecuador ten�a una fuga del revestimiento del pozo inyector y estaban reinyectando agua de producci�n directamente al acu�fero de aguas subterr�neas por m�s de un a�o antes de que finalmente lo arreglaran. Volvimos a tomar muestras del agua potable despu�s de que arreglaron la fuga y no encontramos PAHs.

5. �A pesar de una meteorizaci�n similar, los procesos de degradaci�n pueden diferir, dependiendo en la disponibilidad de ox�geno, la presencia de microorganismos, el tama�o molecular qu�mico y otros factores ambientales.

La solubilidad efectiva (Se) es la m�xima concentraci�n disuelta de un compuesto en equilibrio entre una fase acuosa y una fase org�nica. Las evaluaciones publicadas de petr�leos crudos sugieren que la Se de �nicamente los compuestos arom�ticos m�s solubles excede las metas de agua potable basadas en la salud. No obstante, debido a que la Se depende de la concentraci�n de un compuesto en la fase petr�leo, �sta cambia con la meteorizaci�n.

El objetivo del presente estudio fue evaluar los impactos de la meteorizaci�n o intemperizaci�n en la Se de los compuestos de hidrocarburos arom�ticos. Se calcul� la Se de 20 hidrocarburos arom�ticos del petr�leo crudo ecuatoriano y se tomaron 734 muestras de suelo contaminado con petr�leo en Ecuador. En el caso del petr�leo crudo, la Se de los compuestos monoarom�ticos excedi� las metas de agua potable basadas en la salud, mientras que no hubo excedencias de los valores en ninguno de los hidrocarburos arom�ticos polic�clicos (HAP).

En el caso del suelo, la Se del benceno excedi� la meta de agua potable basada en la salud en nueve (1,2%) de las 734 muestras. No hubo otras excedencias de valores. Para evaluar en profundidad el impacto de la meteorizaci�n, se introducen dos conceptos. El �ndice de meteorizaci�n describe el grado de meteorizaci�n de la fase petr�leo, mientras que el factor de concentraci�n es el cambio relativo en la concentraci�n y, por ende, la Se de los compuestos individuales. Se calcul� el �ndice de meteorizaci�n y el factor de concentraci�n de 107 muestras de suelo. La evaluaci�n del �ndice de meteorizaci�n indic� que el petr�leo asociado con el suelo estaba muy intemperizado. Esto redujo la Se de los compuestos monoarom�ticos porque estaban agotados en mayor grado que el petr�leo. Aunque el factor de concentraci�n de algunos HAP lleg� a 256, su Se estaba todav�a muy por debajo de las metas de agua potable basadas en la salud. Estos resultados indican que, debido a la r�pida meteorizaci�n de los arom�ticos m�s solubles y la baja Se de los HAP m�s grandes, es poco probable que el suelo impactado por petr�leo crudo ecuatoriano d� lugar a concentraciones disueltas que excedan las metas de agua potable basadas en la salud.