Artículos | Espaciales | Astron�utica

La NASA vivir� de prestado (principalmente la nave Soyuz) para mantener su actividad en la Estaci�n Espacial Internacional, pero el objetivo es disponer de una o varias naves "de alquiler" en el 2014 o en el 2015 para transportar carga, astronautas e incluso turistas espaciales.

Branson, "patr�n" de Virgin.

"Planeamos lanzar vuelos orbitales dentro de pocos a�os", asegur� Richard Branson, el fundador de Virgin Galactic, durante la inauguraci�n de la primera pista del futuro aeropuerto espacial en Nuevo M�xico.

El multimillonario brit�nico, pionero de los vuelos suborbitales privados que despegar�n previsiblemente entre el 2011 y el 2012, confirm� que su compa��a tiene toda la intenci�n de entrar en �rbita: "Estamos en conversaciones con dos compa��as y en un mes anunciaremos si vamos con ellas o si lo hacemos en solitario".

Pese a las cr�ticas iniciales, el "volantazo" de la Administraci�n Obama a la misi�n de la NASA ha servido de momento para disparar el inter�s de las compa��as privadas. Junto a Virgin Galactic, Space X, Orbital Sciences, Blue Origin, Bigelow Aerospace y Space Dev/Sierra Nevada parten en posici�n ventajosa para la nueva carrera espacial de los vuelos en �rbita.

Fin de la vida �til del Discovery

"Al "shuttle" le quedan dos o como mucho tres vuelos", declar� a El Mundo la administradora adjunta de la NASA, Lorie Garver. El Discovery partir� de Cabo Ca�averal el 11 de noviembre y el Endeavour lo har� el 27 de febrero del 2011. A falta de la autorizaci�n final por parte del Congreso, la agencia espacial conf�a a�n en poder lanzar el Atlantis a mediados del pr�ximo a�o y dar entonces por concluida la era del "shuttle".

"El objetivo de la NASA, de acuerdo con la nueva ley firmada por el presidente Obama, es delegar cada vez m�s las actividades operativas en la �rbita terrestre en las compa��as privadas", asegur� Garver. "La NASA va a concentrar a partir de ahora sus esfuerzos en la misi�n tripulada a un asteroide y eventualmente a Marte, al tiempo que abre la espita a la nueva era de los vuelos comerciales en el espacio".

Los proyectos

Ma�ana se abren las plicas de la segunda fase del Programa de Desarrollo de una Nave Comercial, financiado inicialmente con 50 millones de d�lares y con la idea de llegar a 6.000 millones de d�lares en los pr�ximos cinco a�os. Algunos de los proyectos son deudores del transbordador espacial, otros se remiten m�s bien a las c�psulas bal�sticas de la era Apolo...

Dream Chaser

El Dream Chaser de SpaceDev/Sierra Nevada. El viejo sue�o de Jim Benson, precursor de la inform�tica y fallecido hace dos a�os, ha sido dise�ado y desarrollado a partir de los prototipos originales de los "taxis espaciales" X-38 y HL-20 de la NASA. Se trata de un transbordador compacto y mucho menos aparatoso que el "shuttle", de despegue vertical propulsado por un cochete y aterrizaje horizontal, con capacidad para cuatro o seis tripulantes y habilitado tanto para vuelos orbitales como suborbitales.

El Dagon de Space X. El proyecto personal de Elon Musk, cofundador de PayPal. Se trata de una c�psula dise�ada en principio para transportar cargas la Estaci�n Internacional Espacial, pero con capacidad para llevar en su interior hasta siete tripulantes en un futuro. El cohete de lanzamiento Falcon 9 ha sido ya probado con �xito.

New Sheppard.

El New Shepard de Blue Origin. El sue�o de Jeff Bezos, fundador de Amazon, que est� construyendo su propio "nido" espacial en un rancho de Texas. Uno de los proyectos m�s "secretos". Bautizado as� en homenaje al primer norteamericano en el espacio, Alan Shepard, y con un dise�o ojival inspirado en la el DC-X. Ideado inicialmente para vuelos suborbitales y comerciales a 120 kil�metros de altura con tres tripulantes a bordo. Capaz de despegar y aterrizar verticalmente.

El CST-100 de Bigelow y Boeing. El visionario Robert Bigelow est� construyendo ya en un hangar de Las Vegas la primera estaci�n espacial privada, la Sundancer, construida a partir de h�bitats inflables y propulsada con energ�a solar. El CST, dise�ado en colaboraci�n con Boeing, tiene forma c�nica y puede transportar por igual cargas pesadas y hasta siete pasajeros.

El Cygnus de Orbital Sciences. Se trata de una c�psula para transporte de carga que podr�a estar lista para volar a la Estaci�n Espacial Internacional a finales del 2011. La NASA ha contratado ya ocho misiones por un total de 1.900 millones de d�lares. La compa��a radicada en Virginia ha desarrollado ya su propio cohete, el Taurus 2. De momento, no existen planes para convertir la c�psula en una nave tripulada.

El VSS Enterprise de Virgin Galactic. La �ltima versi�n del SpaceShip2, rebautizada en honor a la serie "Star Trek", es el concepto que Richard Branson desarrollar� posiblemente para dar el salto a los vueltos orbitales. En menos 18 meses, seg�n el fundador de Virgin Galactic, el VSS Enterprise abrir� el camino a segunda era espacial desde el flamante Aerospace de Nuevo M�xico, dise�ado por Norman Foster.

Publicado originalmente en El Mundo (Espa�a)