Artículos | Ingenier�as | Ingenier�a Industrial

No contestan de mala manera; no se enferman y pueden hacer trabajos pesados 24 horas al d�a los siete d�as de la semana, sin descansos y requieren reabastecimiento s�lo espor�dicamente. Por todas esas razones los robots son los trabajadores perfectos. Pero si se falla su sistema de iniciaci�n, las consecuencias puede ser nefastas. �Vi gente literalmente sabotear a los robots directamente desenchuf�ndolos. Ten�an miedo de que ellos mismos o sus amigos fuera despedidos�, cont� David Bourne, cient�fico del Robotics Institute en la Carnegie Mellon University.

Sin embargo, los actos de destrucci�n son raros. La posibilidad de que suceda es un saludable recordatorio de lo que podr�a ocurrir si una fuerza laboral se siente tan amenazada por una tecnolog�a que intenta bloquearla. No obstante, los robots industriales �que son m�quinas programadas para realizar una variedad de tareas en forma autom�tica� aumentaron la productividad de las plantas automotrices al aliviar a los empleados de los trabajos m�s sucios y peligrosos como soldar, pulverizar con pintura o levantar componentes pesados. Ahora una nueva generaci�n de robots que pueden tomar un huevo sin romper otro o detectar un caracol en una hoja de lechuga est� asumiendo tareas que antes depend�an de la destreza manual y la buena visi�n.

Bien desplegados, los robots permiten a las empresas crear puestos de trabajo interesantes para los empleados, reducir costos, elevar la producci�n y evitar que la fabricaci�n se traslade a los mercados laborales baratos. Alemania, por ejemplo, se aferr� a m�s de sus roles de ingenier�a que el Reino Unido porque instal� cinco veces m�s robots por cada 10.000 empleados.

No obstante, ese no es ning�n consuelo si un robot se queda con mi puesto de empleo. Un empleador que est� recortando su fuerza de trabajo coment�: �Cuando uno tiene personal que trabaja en la planta de producci�n hace 30 a�os, es un desaf�o trasmitirle el mensaje de que los cambios forman parte de la vida�.

Si bien las actitudes ludistas pueden frenar el avance de una compa��a, ser el primero en usar una tecnolog�a nueva tambi�n puede causar problemas. Si las empresas no pierden de vista lo que compran los pioneros, asegur� el profesor Bourne, logran mantenerse al tanto de las innovaciones sin experimentar los inconvenientes t�cnicos. �A menudo, los sistemas que adquieren los primeros pioneros son los que no funcionan�, asegur�. �Cuando uno ve que (un competidor) usa una tecnolog�a y los resultados son buenos, no s�lo se puede adoptar el mismo tipo de sistema sino que tambi�n es posible empezar a perfeccionarlo.� 

Las relaciones industriales 

Se benefician si el proceso de automatizaci�n se introduce paulatinamente, porque de esa manera hay m�s tiempo para reubicar a los trabajadores desplazados, deshacerse de ellos mediante retiros voluntarios o capacitarlos para que manejen los robots. El cambio a empaque y palletizado rob�tico permiti� a Ginsters, el fabricante de empanadas, duplicar la producci�n desde su f�brica. El director de producci�n Richard Bain cont� que como introdujo los robots gradualmente durante un per�odo de expansi�n, logr� hacerlo sin tener que despedir personal.

No todas las fuerzas de trabajo tienen la misma suerte. Algunas empresas enfrentan decisiones dolorosas que implican determinar qu� empleados manejar�n los robots, cu�les de ellos reubicar y cuales dejar ir. Nigel Platt, gerente de ventas y marketing en ABB Robotics en Reino Unido e Irlanda, se�al� que su compa��a ayuda a sus clientes a abordar la dif�cil tarea de elegir a los trabajadores que se convertir�n en t�cnicos de los robots. Ense�arle a un soldador a hacerse cargo de la automatizaci�n es m�s f�cil que ense�arle a soldar a un ingeniero experto en automatizaci�n, cont�. �Pero no todos los soldadores quieren o tienen los medios para aprender (rob�tica)�, agreg�.

No se deber�a subestimar la necesidad de capacitar al personal. En 2004 la automatizaci�n del manejo de cajones y pallets de los productos l�cteos J�nk�ping en Suiza permiti� a Arla Foods procesar los pedidos con mayor rapidez y precisi�n. Pero durante los primeros dos meses, los conductores de carretillas elevadoras improvisaron el manejo del flujo de trabajo controlado por los sistemas inform�ticos, sin darse cuenta de que los robots no operan como los humanos. Eso provoc� un caos con los robots, y luego llegaron las quejas de clientes que recibieron sus pedidos tarde y mal ensamblados. �Cre�mos que hab�amos entrenado al personal lo suficiente�, explic� Ola Allvin, gerente t�cnico. �Pero, como vimos despu�s, ten�amos que hacer mucho m�s�. Cuando se presente nuevamente la oportunidad, Allvin dedicar� menos tiempo a las aulas y m�s horas en la planta misma de producci�n para probar los robots con sus operadores. 

Es importante levantar el �nimo de los trabajadores que operar�n los robots. Habiendo visto la desconfianza que genera la disoluci�n de los equipos, Ken Young, profesor de automatizaci�n rob�tica en University of Warwick, considera prioritaria la tarea de entusiasmar a los sobrevivientes. �Si el operador est� decidido a que funcione el sistema, funcionar�. Pero si est� decidido a que no funcione, no funcionar�.�

�Cu�l ser� el futuro de los robots? Algunos robots est�n empezando a verse m�s humanos. Para un robot de dos brazos que puede hacer trabajo de ensamble y luego de empaque, el fabricante de robots Yaskawa America Motoman Robotics prefiri� imitar la forma humana. �Queremos que la gente vea al robot como una extensi�n de ellos mismos, no como una m�quina�, se�al� Erik Nieves, director de tecnolog�a.

Sin embargo, el premio al robot que se parece m�s a una persona probablemente sea para Robonaut 2 (R2), un modelo con casco que ostenta un torso, brazos y manos humanoides capaces de manipular herramientas fabricadas para las personas. Dise�ado por la Nasa y General Motors, el R2 ser� lanzado hoy al espacio a bordo del transbordador Discovery para ayudar a los astronautas en la Estaci�n Espacial Internacional.

Cuando regrese a Tierra, Marty Linn, el ingeniero jefe de rob�tica de GM, planea usar a R2 como �plataforma� para probar tecnolog�as de robots que puedan alg�n d�a aliviar a los trabajadores de tareas �ergon�micamente problem�ticas� que pueden causarles lesiones f�sicas.

�Avanzar�n los robots y tomar�n el control de la planta de producci�n? Bourne vislumbra un d�a en que los robots se encarguen de todo el proceso industrial y dejen para los humanos el dise�o. Una meta m�s inmediata es construir robots lo suficientemente habilidosos como para penetrar en el mercado de ensamblado de productos como iPhones y BlackBerrys.

Por el momento, el fugaz ciclo de vida de los aparatos electr�nicos hace que su producci�n sea una zona mayormente libre de robots. Para cuando est� listo el robot, ese modelo ya no se fabrica, explic� Bourne. Lograr que un robot trabaje �codo a codo� con los obreros de la l�nea de montaje es un gran desaf�o de ingenier�a. Pero conseguir que el personal acepte a los robots como compa�eros de trabajo puede llegar a ser igual o m�s dif�cil a�n.

Consejos para vivir con los robots en el lugar de trabajo.

* No sea un conejillo de Indias. �Lo m�s tonto que se puede hacer es comprar el �ltimo sistema rob�tico�, dijo David Bourne de Robotics Institute de Carnegie Mellon University. �Hay que esperar al menos a la segunda versi�n�.

* No subestime a su fuerza de trabajo. �Los soldadores y maquinistas tienen los conocimientos m�s que suficientes para ser t�cnicos en robots�, explic� Bourne.

* Haga participar a sus empleados. Audi pide a los obreros de la planta que identifiquen las �reas donde los robots podr�an mejorar el desempe�o. 

* Exprima a sus proveedores. 

El personal de los proveedores descubre c�mo es trabajar con robots en la pr�ctica, y c�mo podr�an mejorarse.

* Los robots en los lugares de trabajo tienen apariencia demasiado humana. Es atractivo que tengan unas pocas caracter�sticas antropomorfas. Pero el personal pierde los estribos con los robots que podr�an casi pasar por humanos.

Publicado originalmente en Cronista (M�xico)