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Su masa oscila entre 100 y 150 veces la masa solar, lo que la convierte en una de las estrellas m�s masivas conocidas en nuestra Galaxia. Asimismo, posee una alt�sima luminosidad, de alrededor de cuatro millones de veces la del Sol; debido a la gran cantidad de polvo existente a su alrededor, Eta Carinae irradia el 99% de su luminosidad en la parte infrarroja del espectro, lo que la convierte en el objeto m�s brillante del cielo en la de longitud de onda del orden de las 10-20 micras.

Un aspecto llamativo de Eta Carinae es su luminosidad variable. Catalogada por primera vez en 1677 por Edmund Halley, se clasific� como de cuarta magnitud, pero hacia 1730 se observ� un aumento considerable de luminosidad, convirti�ndose en la estrella m�s brillante de Carina. Posteriormente su brillo disminuy� de nuevo, y hacia 1782 recuper� su oscuridad original, en 1820 aument� de nuevo. En 1827 su luminosidad aument� m�s de 10 veces y alcanz� su valor m�ximo en abril de 1843, cuando con una magnitud de −0,8 lleg� a ser la segunda estrella m�s brillante del firmamento nocturno despu�s de Sirio). Posteriormente se desvaneci� y entre 1900 y 1940 era s�lo de octava magnitud, invisible a simple vista. Actualmente es de magnitud 5�6, habiendo presentado un repentino aumento de luminosidad en 1998�1999.

Parece que en cualquier momento esta estrella se convirtir� en supernova, y debido a la cercan�a de esta estrella a la Tierra (7.500 a�os-luz, una distancia relativamente �nfima), un fen�meno de este tipo se convertir�a en uno de los acontecimientos astron�micos m�s importantes de todos los tiempos.