El ITER es un proyecto basado en la propuesta del tokamak (magnetic confinement fusion) planeado para avanzar de los actuales estudios de f�sica del plasma hacia la creaci�n de plantas el�ctricas de fusi�n nuclear. El proyecto consiste en confinar gas supercaliente en un toroide usando un campo magn�tico, mientras el gas se calienta a 100 millones de grados celsius. Al gas convertido en plasma se le induce una corriente el�ctrica y de la reacci�n se espera conseguir 500 MV de energ�a.
La energ�a generada es absorbida por los componentes que revisten la superficie interior del toroide, es decir, manta, desviador y puertos de conecciones. Estos componentes adem�s mantienen la pureza del plasma, el calentamiento y el diagn�stico, y llevan piezas de prueba para el desarrollo de cubrimientos del reactor.
Un escudo biol�gico rodea los imanes y el toroide. Esta estructura de hormig�n reduce la dosis de radiaci�n a niveles que evitan la activaci�n de los equipos y permite el acceso del personal al equipo no mucho despu�s de que el tokamak ha dejado de funcionar. Un criostato dentro del escudo biol�gico mantenido al vac�o minimiza el calor producido desde los componentes hacia el ambiente exterior.