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Un ingeniero de la Universidad de California en San Diego ha investigado un nuevo modo de propulsi�n basado en c�mo los caracoles de agua crean ondas de baba para desplazarse lentamente al rev�s y bajo la superficie del agua.

El responsable de este estudio es Eric Lauga, profesor asistente de ingenier�a mec�nica y aeroespacial en la Jacobs School of Engineering, que ha publicado recientemente un art�culo donde resume y explica c�mo los caracoles de agua pueden recorrer la superficie de un fluido.

El secreto es la baba que segregan estos caracoles. El principal hallazgo de Lauga es que las superficies de un fluido, como la de un lago o la de una charca, pueden ser distorsionadas aplicando una fuerza. Estas distorsiones son susceptibles de ser explotadas (por un animal o en el laboratorio) para generar una fuerza de propulsi�n y, por lo tanto, un movimiento.

Algunos caracoles de agua dulce o marinos se arrastran distorsionando la superficie del agua mientras segregan mucosa. El pie del caracol se arruga sobre las ondas de agua, lo cual produce tambi�n ondas en la capa de baba que segrega entre su pie y el aire. Parte de esa pel�cula mucosa se estrecha mientras que otra se expande, creando una presi�n que mueve al caracol hacia delante.

Distorsionar para moverse

Lauga y su equipo han demostrado que el caracol tiene que distorsionar la superficie para moverse. �Si no lo hacen, no van a ninguna parte�, comenta Lauga en un comunicado, que explica que estos caracoles de agua suben hasta la superficie de manera natural debido a su escaso peso y, por eso, no tienen que hacer grandes esfuerzos para mantenerse pegados a la superficie.

Esta investigaci�n podr�a permitir desarrollar un nuevo m�todo de propulsi�n. Una de las colegas de Lauga, Anette Hosoi, del Instituto Tecnol�gico de Massachusetts, ha imitado el m�todo de propulsi�n adhesivo/lubricado de los caracoles de tierra para conducir un dispositivo rob�tico. Ahora, como resultados de este nuevo hallazgo, los investigadores dicen que quiz� ser�a posible construir un dispositivo similar para �caminar� sobre el agua.

�Los caracoles de agua nos han mostrado que esto es posible, por lo que se podr�an dise�ar sistemas biomim�ticos sacando partido de este movimiento�, confirma Lauga.

Un ejemplo de un sistema biomim�tico realizado a partir de esta investigaci�n podr�a ser un peque�o robot acu�tico. Este tipo de tecnolog�a se usar�a en aplicaciones a peque�a escala, como para labores militares. �El ej�rcito est� siempre buscando nuevas maneras de navegar�, comenta.

El mecanismo de desplazamiento del caracol terrestre hab�a sido investigado en las �ltimas dos d�cadas, pero la propulsi�n de �ste bajo la superficie no hab�a tenido la atenci�n suficiente hasta ahora.

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