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Para colonizar al planeta Marte en el futuro y reproducir las condiciones necesarias para sustentar vida (en un proceso llamado terraformaci�n), un grupo de cient�ficos de la UNAM, la NASA, la Universidad Veracruzana, el Tecnol�gico de California y la Universidad Estatal de Louisiana desarrollan un modelo de investigaci�n en el volc�n Pico de Orizaba, en Veracruz, donde se encuentra el bosque de con�feras m�s alto del mundo, a cuatro mil 100 metros de altura.

El grupo est� integrado por Rafael Navarro Gonz�lez, del Laboratorio de Qu�mica de Plasmas y Estudios Planetarios del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de esta casa de estudios; Christopher P. McKay, del Centro de Investigaci�n Ames de la NASA; Luis Cruz Kuri, del Instituto de Ciencias B�sicas de la Universidad Veracruzana; Frederick A. Rainey, del Departamento de Ciencias Biol�gicas de la Universidad Estatal de Louisiana, y Margarita M. Marinova, de la Divisi�n de Ciencias Geol�gicas y Planetarias del Tecnol�gico de California.

En conferencia de prensa en el auditorio de la Coordinaci�n de la Investigaci�n Cient�fica de la Universidad Nacional y en presencia de los cient�ficos mencionados, Navarro Gonz�lez explic� que se pretende introducir en Marte condiciones semejantes a las de la Tierra, para lograr un ambiente con ox�geno, objetivo que se alcanzar�a en tres etapas.

La primera fase consiste en aumentar la temperatura superficial del planeta rojo a trav�s de la liberaci�n de gases de superinvernadero como di�xido de carbono y derivados del fl�or, que ayudar�an a atrapar en la atm�sfera marciana la radiaci�n infrarroja proveniente del Sol, lo que calentar�a al astro.

Como hay agua congelada en los polos y en el subsuelo, los expertos calculan que ser�an necesarios 100 a�os para que la temperatura sea lo suficientemente alta para derretir el hielo y formar r�os, lagos y oc�anos que existieron hace cuatro mil millones de a�os, cuando Marte era joven.

Cuando se haya obtenido agua l�quida y una temperatura adecuada, se llevar�a a cabo la segunda etapa para llevar bacterias que realicen fotos�ntesis y liberen ox�geno. Este proceso podr�a durar alrededor de mil a�os, estiman los expertos.

La tercera etapa de la terraformaci�n planea introducir bosques. Para estudiar la manera adecuada de hacerlo, Navarro, McKay y sus colegas hacen investigaciones en el Pico de Orizaba, donde est� el bosque de con�feras m�s alto del mundo.

Los cient�ficos consideran que ese volc�n es el lugar de la Tierra m�s parecido a Marte, una vez que las dos primeras fases de la terraformaci�n se hayan completado. Los trabajos que se realizan en esa zona indagan los factores que limitan o favorecen el crecimiento de los �rboles en condiciones extremas.

�La evidencia de que Marte era habitable en el pasado es una prueba de que puede sostener un estado habitable en escalas de tiempo cortas, comparadas con la edad del sistema solar, pero largas en t�rminos humanos�, dijo McKay.

El investigador de la NASA a�adi� que los compuestos para construir una bi�sfera �agua, di�xido de carbono y nitr�geno�podr�an estar todav�a presentes en el planeta rojo en cantidades adecuadas para restablecer la habitabilidad.

Sobre la importancia de su exploraci�n, McKay dijo que ser� �til para entender si hubo vida y si el origen de la misma fue distinto, as� como para expandir la vida humana a otro planeta.

Navarro reconoci� que la fijaci�n del nitr�geno es un punto crucial para la tercera parte del proyecto. Las plantas necesitan de ese gas para sobrevivir, pero aunque est� libre en el aire y el suelo, la mayor�a de las plantas no pueden asimilarlo por s� mismas y requieren de bacterias que act�an como intermediarias para ayudarles a obtenerlo.

De acuerdo a esta teor�a, el l�mite de altitud donde dejan de crecer los �rboles marca tambi�n el fin del h�bitat de los organismos fijadores de ese elemento.

Hay que descartar otras variables para poder asegurar que la hip�tesis anterior es cierta, y esto podr�a tomar algunos a�os. Pero el resultado ser� importante para el proyecto a futuro; conocer los ambientes de monta�a y plantear programas de reforestaci�n m�s eficientes en distintas zonas de la Tierra, consider� Navarro.

Los investigadores realizar�n, este fin de semana, dos ascensos al volc�n Pico de Orizaba para tomar muestras en la l�nea de bosque, a cuatro mil 100 metros de altura.

Noticia publicada en Ciudadan�a Express (M�xico)