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Podr�a tener una forma de vida similar a la de un coral o un gusano marino, pero a�n no ha dado mucho tiempo para detallarlo. Lo que s� est� claro es que el grupo de investigaci�n de la Universidad de Extremadura del departamento de Paleontolog�a ha hallado una nueva especie f�sil de peque�o tama�o de Cloudina, uno de los primeros animales que desarroll� un esqueleto externo de hace entre 535 y 540 millones de a�os.

La nueva especie Cloudina Carinata hallada en el yacimiento El Membrillar de la localidad pacense de Helechosa de los Montes es �nica en el mundo y una de las revistas de paleontolog�a m�s prestigiosas del mundo, Precambrian Research , ya ha dado cuenta de ello. Adem�s, este hallazgo aporta nuevos datos. "Estos f�siles muestran evidencias de reproducci�n asexual --que se realiza sin intervenci�n de los dos sexos-- hasta ahora solo descritas en ejemplares de Cloudina hallados en China", explica Iv�n Cortijo, autor principal del estudio e investigador del grupo que ha descubierto estos f�siles que ahora estudian al detalle. Esta especie supone adem�s uno de los ejemplos m�s antiguos de reproducci�n en animales.

El Membrillar, junto a otros yacimientos extreme�os en Casta�ar de Ibor y Villarta de los Montes, es una de las pocas canteras de Europa donde se encuentran restos de Cloudina. En el sur de Estados Unidos y China descubrieron en los 70 los primeros f�siles de esta especie. El director del grupo de investigaci�n Paleontolog�a y Estratigraf�a del Neoproterozoico y Paleozoico de la Uex, Teodoro Palacios, encargado del estudio que lidera Cortijo, fue el primero que descubri� en los 80 la presencia de Cloudina en Espa�a, precisamente en Extremadura.

Periodo crucial de la vida

Estas nuevas especies f�siles halladas en este yacimiento pacense "tienen una importancia vital porque es el animal con esqueleto externo m�s antiguo que se conoce a nivel mundial y marca el paso de animales de cuerpo blando a animales de concha. Es el f�sil �ndice para marcar el tr�nsito del periodo Edic�rico (hace entre 630 y 540 millones de a�os) al C�mbrico (hace 540 millones de a�o)", explica Cortijo, un periodo crucial, pues aparecieron las primeras especies de animales en una gran explosi�n evolutiva. "Este hallazgo abre una nueva v�a de investigaci�n para explicar como es la evoluci�n de los esqueletos", a�ade el investigador de Navalmoral de la Mata.

Adem�s, la importancia del descubrimiento radica tambi�n en el estado de conservaci�n de los f�siles. "Son �nicos en el mundo tambi�n porque se conservan en forma tridimensional y expuestos de forma natural en una roca de caliza. Muestran su forma original y numerosos detalles de las conchas".

Cortijo, de 29 a�os y licenciado en Biolog�a por la Uex, lleva desde el 2006 trabajando en esta l�nea de investigaci�n que forma parte de su tesis doctoral. Ahora estudia al detalle, con otros tres investigadores entre ello Palacios, S�ren Jenses y M�nica Mart�, estos f�siles para determinar qu� tipo de animal eran y su modo de vida, mientras estudian otros yacimientos. Para Cortijo la tarea que realiza a diario ahora con una beca de investigaci�n del ministerio es un "orgullo". "Poder dedicarme a la paleontolog�a que me ha gustado siempre y obtener estos resultados sobre algo tan desconocido es muy gratificante".