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A pesar del innegable avance que cada mes experimentan los discos duros de estado s�lido (SSD), que emplean chips electr�nicos en lugar de platos mec�nicos para guardar los datos, lo cierto es que a�n se encuentran bastante lejos de resultar competitivos. En efecto, los viejos discos basados en tecnolog�as mec�nicas son m�s baratos y casi siempre m�s r�pidos que sus hermanos de silicio, situaci�n esta que impulsa a los ingenieros a buscar nuevas formas de aumentar la densidad de datos que son capaces de almacenar estos dispositivos. La mayor�a de los discos duros que se fabrican en la actualidad almacenan los bits utilizando un sistema conocido como �grabaci�n perpendicular�, cuya densidad de grabaci�n se encuentra en el rango de los cientos de gigabits por pulgada cuadrada. Hitachi se encuentra entre las empresas que m�s tiempo y dinero dedican a la b�squeda de nuevos sistemas de almacenamiento de datos en discos duros, y parece que han encontrado un sistema que permitir�a llevar la capacidad actual a un valor mucho m�s alto: 10 terabits por pulgada cuadrada.

Dos m�todos distintos

Seg�n se ha publicado en un art�culo de la revista Nature Photonics, semejante logro es posible gracias a la combinaci�n de dos m�todos de grabaci�n diferentes. En el primero de ellos se utiliza un sistema conocido como �grabaci�n magn�tica asistida t�rmicamente� (TAR, por Thermally-Assisted magnetic Recording ), que b�sicamente consiste en calentar la zona en que se van a guardar los bits antes de escribirlos, y enfriarla nuevamente una vez que dicho evento a culminado. El calor ayuda a que la superficie pueda magnetizarse m�s r�pidamente. En segundo lugar, se guardan los bits mediante un mecanismo conocido como �grabaci�n mediante patrones de bits� (BPR, por Bit-Patterned Recording ), que escribe datos sobre una superficie compuesta por �islas magn�ticas� litografiadas. �Suena complicado? Sin dudas lo es. Pero la combinaci�n de estos m�todos ha permitido a los cient�ficos alcanzar la marca del terabit por pulgada cuadrada, y los experimentos efectuados sugieren que es posible refinar este sistema para multiplicar por 10 este valor, alcanzando los mencionados 10 terabits por pulgada cuadrada.

Si bien los dos m�todos por separado son incapaces de alcanzar densidades de grabaci�n importantes, utiliz�ndolos de manera combinada hacen posible lo anunciado por Hitachi. BPR posee la limitaci�n de poder grabar datos en cantidades que coincidan exactamente con el tama�o de las islas magn�ticas litografiadas, lo que implica que un disco duro basado en esta tecnolog�a no podr�a grabar bits o bytes individuales, sino bloques completos. No es un obst�culo tan dif�cil de salvar, y de hecho las memorias utilizadas en los SSD tambi�n son grabadas en bloques, aunque el usuario no lo note. TAR, por otra parte, posee limitaciones determinadas por las caracter�sticas del sustrato sobre el que se van a guardar los datos, ya que debe ser capaz de calentarse y enfriarse millones de veces sin deformarse o perder sus cualidades. Pero al utilizar ambas tecnolog�as a la vez, los problemas desaparecen. Por un lado, TAR posibilita la escritura de bits individuales, y por otro, las �islas magn�ticas� de BPR evitan la necesidad de calentar demasiado el material de los discos.

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