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El glaciar Ngozumpa en Nepal serpentea alej�ndose de la sexta monta�a m�s alta del mundo, Cho Oyo. Est� lejos de ser el glaciar m�s bonito de ver. Al contrario. Est� aplastado en una capa de escombros rocosos que caen de los precipicios que lo rodean, d�ndole una apariencia muy gris y sucia. Sin embargo, Ngozumpa est� generado mucho inter�s cient�fico en este momento.

Los Himalayas nepaleses se han estado calentando a un ritmo mucho mayor que la temperatura media global en las �ltimas d�cadas. Los glaciares de la mayor parte de la regi�n est�n mostrando se�ales de estar encogi�ndose, disminuyendo su espesor y retrocediendo, y esto est� produciendo mucho hielo derretido.

En Ngozumpa parte de esta agua se estanca en charcos sobre la superficie y luego se escurre por una serie de arroyos y cavernas hacia el punto m�s bajo del glaciar. All�, a 25 km de la monta�a, un lago enorme crece detr�s de un mont�culo de fragmentos de rocas ca�dos. Este lago llamado Spillway, potencialmente podr�a llegar a tener 6km de longitud, 1km de ancho y 100 metros de profundidad.

Lo que se teme es que esta gran masa de agua termine abriendo una brecha en la presa de detritos y pase a toda velocidad bajando por el valle, llev�ndose por delante en su recorrido los pueblitos de los Sherpa. La amenaza no es inmediata, pero se trata de una situaci�n que amerita vigilancia dicen los cient�ficos.

C�maras esp�as

Una de las investigadoras que trabaja en Ngozumpa es Ulyana Horodyskyj del Instituto de Cooperaci�n para la Investigaci�n de las Ciencias del Ambiente (CIRES, por sus siglas en ingl�s) de la Universidad de Colorado en Boulder, EE.UU.

Horodyskyj est� colocando c�maras a control remoto para monitorear la superficie o los estanques de agua supraglaciales que se ven a lo largo del Ngozumpa. Algunas lagunas son peque�as, otras grandes como del tama�o de varios campos de f�tbol. Horoduskj ya pudo establecer los cambios din�micos que pueden llenar estas aguas al secarse y llenarse r�pidamente.

Los vol�menes pueden llegan a ser enormes. En una ocasi�n, sus c�maras espiaron un lago supraglaciar que perdi� m�s de 100.000 metros c�bicos de agua en apenas dos d�as. En menos de cinco d�as el lago hab�a recuperado m�s la mitad de su volumen, alimentado por las aguas m�s altas del glaciar.

"Digamos que si yo viniera una semana antes y otra despu�s que se secara el lago no me dar�a cuenta de que algo hab�a pasado porque el nivel del lago parec�a ser el mismo", Horodyskyj le dijo a la BBC. "Sin embargo mis fotograf�as me dicen que algo sucedi�. El equivalente a 40 piscinas ol�mpicas se deslizaron por el glaciar". La investigadora del CIRES quiere entender el papel que cumplen estos lagos "supraglaciales" en la erosi�n del Ngozumpa.

Los glaciares cubiertos de detritus no se derriten de la misma forma que los glaciares limpios. Las rocas que lo cubren, dependiendo de su profundidad, aislar�n el hielo de la radiaci�n solar. Sin embargo, si se eliminan - como sucede en estos lagos oscilantes - el ritmo de derretimiento aumentar�. "El aumento en el derretimiento se origina en las paredes de hielo que quedan al descubierto en los lagos", explica.

"El ritmo de derretimiento por debajo de la capa de detritos es de 2cm por d�a, pero en estas paredes es de 4cm por d�a. A medida que el lago se seca deja al descubierto las paredes que pueden entonces separarse"

Horodyskyj supone que muchos de los lagos sobre la superficie de Ngozump est�n directamente conectados y mientras uno se vac�a es probable que otro lago de una elevaci�n menor se est� llenando. Sin embargo, las rutas seguidas por el sistema de plomer�a no son siempre obvias.

Noticia completa en El Nacional (Venezuela)