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Si hay un lugar en la Tierra donde las condiciones son especialmente extremas, ese lugar es R�o Tinto. Tiene unos 100 kil�metros de longitud y un pH muy �cido, de 2 (en una escala que va del 1 al 14), y en algunos puntos, llega a alcanzar 0,8 (como el �cido sulf�rico concentrado). Sus aguas est�n cargadas de metales, sobre todo hierro que es el que proporciona su color rojo caracter�stico.Y en contra de lo que pudiera pensarse, en esas aguas hay vida.

All� viven unos microorganismos llamados quimiolitotrofos, que se alimentan de los metales. Se trata por tanto, de un extraordinario laboratorio natural para estudiar los seres que viven en ambientes extremos. Tanto es as�, que se ha convertido en un modelo para la posible vida en Marte.

El pasado 26 de noviembre, al mismo tiempo que la NASA lanzaba el rover Curiosity hacia el planeta Rojo, en R�o Tinto comenzaba la perforaci�n del proyecto Vida Subterr�nea en la Faja Pir�tica Ib�rica para buscar microbios en el subsuelo.

En el programa "A hombros de gigantes" hemos hablado con Ricardo Amils, Catedr�tico de Microbiolog�a de la Univ. Aut�noma de Madrid, investigador asociado al Centro de Astrobiolog�a (CSIC-INTA) y responsable del proyecto.

Amils ha explicado la analog�a de Marte con R�o Tinto, que desde hace a�os, goza de fama internacional. El robot Opportunity de la NASA encontr� en Marte un mineral denominado jarosita, un sulfato de hierro, potasio y sodio que s�lo se sintetiza si hay agua �cida y cargada de metales.

El hecho de que R�o Tinto fuera muy rico en jarosita despert� la atenci�n de los cient�ficos de la NASA, que comenzaron a desarrollar proyectos de investigaci�n en esta zona en colaboraci�n con investigadores del Centro de Astrobiolog�a.

Esta fase de perforaci�n, que se desarrollar� durante los pr�ximos meses, es heredera del proyecto MARTE, el cual fue llevado a cabo por el Centro de Astrobiolog�a y la NASA entre 2003 y 2006 en la Faja Pir�tica, extensa zona geogr�fica que se extiende a lo largo de gran parte del sur de la Pen�nsula Ib�rica.

El proyecto Vida Subterr�nea en la Faja Pir�tica Ib�rica (IPBSL, por sus siglas en ingl�s), tiene como objetivo buscar el tipo de vida microbiana responsable de las caracter�sticas inusuales del r�o rojo, la cual pudiera desarrollarse en el subsuelo de Marte y ser responsable de algunas de las caracter�sticas detectadas en dicho planeta, como la presencia de sulfatos (jarosita) y �xidos de hierro (hematites), o la generaci�n del metano recientemente detectado en su atm�sfera.

El proyecto est� financiado por el programa �Ideas� de la Fundaci�n Europea para la Ciencia y tambi�n contempla la toma de muestras para estudios geol�gicos y microbiol�gicos, as� como la posterior distribuci�n de sondas en los pozos que permitir�n medir en tiempo real las actividades metab�licas m�s interesantes detectadas en el subsuelo de la Faja Pir�tica.

Noticia publicada en RTVE (Espa�a)