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Los investigadores que están buscando planetas rocosos con la temperatura adecuada para poder albergar vida estiman que podría haber "decenas de miles de millones" de ellos solo en nuestra galaxia, informaron los científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO) desde su sede en la ciudad de Garching, en Baviera (Alemania).

El espectrógrafo "cazador" de planetas HARPS recogió imágenes que muestran que los planetas rocosos, no mucho mayores que laTierra, son muy comunes en las zonas habitables en torno a estrellas rojas débiles.

Visita a las zonas habitables de la Vía Láctea

El sondeo, realizado por el equipo internacional de astrónomos, durante un periodo de seis años, con HARPS instalado en el telescopio del observatorio de La Silla, en Chile, permitió deducir que en las vecindades del Sistema Solar debe haber una centena de planetas llamados "Supertierras’ (planetas con masas de entre una y 10 veces la masa de la Tierra).

El equipo de HARPS estuvo buscando estos planetas orbitando alrededor de las estrellas más comunes de la Vía Láctea, las enanas rojas. Estas estrellas son débiles y frías en comparación con el Sol, pero muy comunes y longevas.

"Las nuevas observaciones con HARPS implican que, alrededor del 40% de todas las estrellas enanas rojas tienen una "Supertierra’ orbitando en su zona de habitabilidad, un área que permite la existencia de agua en estado líquido sobre la superficie del planeta", explicó el director del equipo, Xavier Bonfils, de Grenoble.

La Vía Láctea colonizada con las enanas rojas

Después de estudiar 102 de estas estrellas enanas rojas con un telescopio del ESO en Chile, Bonfils y sus colegas descubrieron que los planetas rocosos son mucho más comunes que los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno en nuestro Sistema Solar.

Se hallaron un total de nueve "Supertierras", incluyendo dos en la zona de habitabilidad.

Los astrónomos pudieron estimar su peso y la distancia con la estrella anfitriona en torno a la cual orbitaban. Combinando todos los datos, el equipo de Bonfils pudo deducir cuán comunes pueden ser diferentes tipos de planetas en torno a enanas rojas. Dado que existen numerosas estrellas enanas rojas cercanas del Sol, la nueva estimación implica que, probablemente, en la vecindad del Sistema Solar, a distancias menores a 30 años luz, puede haber del orden de 100 "Supertierras" en las zonas de habitabilidad de estas estrellas.

El científico señaló que, "dado que las enanas rojas son tan comunes -hay unos 160 mil millones en la Vía Láctea-, esto lleva a la conclusión de que hay decenas de miles de millones de planetas de este tipo solo en la galaxia".

Noticia publicada en RIA Novosti (Rusia)