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Durante siglos el ámbar gris, una sustancia olorosa, de textura de cera y color a veces negruzco que es producida por las ballenas para proteger sus intestinos, ha sido fundamental en la confección de los perfumes para impedir que los olores se disipen.

Cuando la ballena lo vomita, el ámbar gris, que reacciona con el agua salada del mar, se solidifica, para después verterse en las costas. En el clásico de literatura "Moby Dick", Herman Melville describe magistralmente la recolección de este producto legendario de las costas de los océanos.

Los científicos llevan mucho tiempo buscando una alternativa industrial de esta rara y costosa sustancia, valorada en alrededor de 10.000 dólares el kilo, considerada como uno de los factores que lleva a la "pesca de la ballena", explicó a la AFP Joerg Bohlmann, profesor de la Universidad de la Columbia Británica, de Vancouver, en la costa oeste canadiense.

Según el investigador, la molécula cis-abienol que se encuentra en los abetos y las hojas de la salvia, podría reemplazar el ámbar gris en la confección de perfumes porque también tiene la propiedad de perpetuar el olor. Pero aislar esta sustancia resultaba hasta ahora difícil y costoso.

"Hemos logrado descubrir un gen del abeto balsámico que es más eficaz todavía para fabricar estos compuestos naturales, lo que permite una producción menos costosa y más sostenible", indicó Bohlmann quien publicó el jueves, junto a su colega Philipp Zerbe, su descubrimiento en la revista Journal of Biological Chemistry.

Según Bohlmann, la introducción del gen del abeto en la levadura permitirá la producción a gran escala de cis-abienol para sustituir al ámbar gris en la confección de perfumes.

"Si preguntas a la gente si prefiere perfumarse con vómito de ballena o resina de árbol, probablemente no elegirán la primera opción", bromeó el investigador.

La Universidad de la Columbia Británica autorizará a una empresa de biotecnología comercializar este descubrimiento, indicó.

Noticia publicada en El Economista (España)