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Según la doctora Karen Ersche, investigadora del Instituto Clínico de Comportamiento y Neurociencia de la U. de Cambridge y autora del estudio, todos los humanos pierden materia gris en el cerebro a medida que envejecen; es decir, la muerte de neuronas, lo que genera un cerebro más chico. "Sin embargo, hemos visto que los adictos a la cocaína pierden materia gris en forma significativa, a mayor velocidad, lo que podría ser un signo de envejecimiento prematuro", dijo Ersche. Esto explicaría por qué los déficits cognitivos que se observan típicamente en la vejez también están presentes en los adictos crónicos de esta droga, pese a que están en la edad media.

La investigación, publicada en la revista Molecular Psychiatry, analizó a 120 personas. De ellas, la mitad eran adictas a la cocaína, mientras la otra mitad eran personas sanas sin dependencia a ninguna droga y tampoco presentaban enfermedades neurodegenerativas. Todos fueron sometidos a imágenes cerebrales y pruebas de coeficiente intelectual verbal (que es una de las áreas que se ve afectada por la zona de muerte neuronal).

El primer grupo de voluntarios sanos tenía en promedio 32,3 años (en un rango de 18 a 48 años). El segundo grupo 32,5 años (entre 20 y 50 años). Los investigadores descubrieron que la tasa de volumen de materia gris perdida en los adictos a la cocaína era casi el doble de los voluntarios sanos. Así, el grupo sano tiene una tasa de pérdida de materia gris de 1,69 ml anual. En cambio, los consumidores crónicos de cocaína pierden 3,08 ml al año.

Las zonas más afectadas (de color azul en las imágenes) son la corteza prefrontal y temporal, estructuras que están relacionadas con la atención, la toma de decisiones, la autorregulación y la memoria. "En la investigación sólo mostramos la pérdida relacionada con edad y materia gris, pero es probable que esto también esté relacionado con el deterioro cognitivo", dijo a La Tercera la doctora Ersche.

En promedio, los adictos a la cocaína llevaban 10 años de consumo, comenzando su adicción a los 21 años.

¿Por qué se mueren las neuronas? Según la especialista, otros estudios realizados en animales demuestran que la cocaína induce el estrés oxidativo y esa puede ser la base del envejecimiento acelerado del cerebro.

Estudios anteriores también han demostrado que los adictos a la cocaína muestran cambios sicológicos y fisiológicos similares a los que ocurren en la vejez, como atrofia cerebral, deterioro cognitivo y problemas de memoria.

Según la investigadora, a la luz de estos antecedentes es necesario preocuparse más de los adictos a la cocaína al momento de plantear un tratamiento y considerar que en ellos el cerebro se envejece en forma acelerada.

Noticia publicada en La Tercera (Chile)