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 Un consorcio internacional de investigadores, con sede en la Universidad de California, en Irvine (UCI), ha descubierto que las diferentes especies de la mariposa Heliconius, se cruzan para adquirir más colores en las alas superiores. Además, gracias a los cruces, estas mariposas muestran un número sorprendente de genes dedicados al olfato y al gusto.

El uso del color para atraer a compañeros, y defenderse de los depredadores, está muy extendido en las mariposas diurnas, mientras que las polillas nocturnas son conocidas por tener grandes antenas, que sirven para detectar las feromonas de compañeros potenciales. Por lo tanto, los investigadores predijeron que, debido a que son visuales, las mariposas no serían capaces de oler o saborear muy bien.

"Sin embargo, descubrimos que tienen un rico repertorio de genes para el olfato y el gusto", afirma la bióloga de la UCI, y coautora del estudio, Adriana Briscoe. Briscoe explica que las delicadas antenas de las mariposas contienen receptores de olor, y que sus patas poseen pequeñas papilas gustativas.

Según la investigadora, hallazgos adicionales podrían ayudar a los científicos a entender mejor el intercambio de rasgos en otras especies, como el Homo sapiens y los neandertales.

En el presente estudio, los investigadores primero secuenciaron el genoma de "la mariposa del cartero" (Heliconius melpomene), una especie cuyas orugas se alimentan de maracuyá, en la Amazonía peruana. A continuación, el equipo examinó la composición genética de dos especies estrechamente relacionadas - Heliconius timareta y Heliconius elevatus - que exhiben colores similares en sus alas, para protegerse de los depredadores.

El intercambio genético entre las especies, es el resultado de la hibridación. Considerada extremadamente rara, la hibridación se produce cuando los miembros de especies diferentes se cruzan en la naturaleza. Por otro lado, los híbridos son capaces de cruzarse con otras especies, introduciendo nuevos genes que pueden ayudar a las poblaciones a adaptarse a entornos nuevos o cambiantes.

Noticia publicada en Europa Press (España)