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Además de la Tierra, Titán es el único objeto sólido del Sistema Solar que circula líquidos en un ciclo de lluvia y evaporación, aunque en Titán el proceso es movido por metano en lugar de agua. 

Se espera que este ciclo forme cuerpos líquidos cerca de los polos de la luna, pero no en su ecuador cubierto de dunas, donde las mediciones de Cassini muestran que los niveles de humedad son bajos y poca lluvia cae en la superficie. 

"El cinturón ecuatorial es como un desierto de la Tierra, donde la evaporación obstaculiza la precipitación", dice Jonathan Lunine, astrobiólogo de la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York. 

Cualquier líquido superficial de esa parte debería evaporarse y ser transportado a los polos más fríos, donde debería condensarse como lluvia. 

"Los lagos de los polos son fáciles de explicar, pero no los lagos de los trópicos", informa Caitlin Griffith, científica planetaria de la Universidad de Arizona, en Tucson. Efectivamente, Cassini ha detectado cientos de lagos y tres mares en las regiones polares de Titán. 

Ahora Griffith y sus colegas creen haber encontrado un lago tropical -de alrededor de 60 kilómetros de largo y 40 kilómetros de ancho, y al menos de un metro de profundidad- en las observaciones tomadas por Cassini entre 2004 y 2008.

Aparece como un manchón negro en siete longitudes de onda casi infrarrojas que pueden viajar relativamente sin impedimentos a través de la gruesa atmósfera de la luna, que bloquea la luz visible. 

El equipo también descubrió cuatro manchas más chicas y brillantes, que según Griffith pudieran ser "estanques menos hondos similares a los marismas de la Tierra, con profundidades del tobillo a la rodilla". 

Debido a que los lagos tropicales de Titán tendrían que evaporarse en un período de apenas algunos miles de años, los investigadores sostienen que estos estanques están siendo reabastecidos por oasis subterráneos de metano líquido. 

Eso expandiría el número de sitios en la luna donde se podría originar la vida potencialmente. El metano, que está compuesto por un átomo de un carbono y cuatro de hidrógeno, es la fuente de las moléculas orgánicas más complicadas que se encontraron en Titán. 

"Podría haber procesos químicos orgánicos que ocurran en hidrocarburos líquidos que conduzcan componentes análogos de proteínas y moléculas transportadoras de información", sostiene Lunine, quien no estuvo involucrado en el trabajo. "Pudiera haber cierto tipo de vida que funcione en hidrocarburos líquidos", considera. 

Lunine y Griffith son miembros del Explorador del Mar de Titán (TIME, por sus siglas en inglés), una misión propuesta por la NASA para buscar este químico complejo. La sonda TIME pasaría tres meses muestreando el Mar Ligeia, cercano a la región del polo norte de Titán, midiendo sus componentes químicos con un espectrómetro de masa. 

¿Pero esa misión, cuyo futuro pronto será decidido por la NASA, debería aterrizar en cambio en un lago tropical? No, dice Lunine, quien señala que un número de líneas de evidencia -incluyendo reveladores imágenes de radar- muestran que las regiones polares están llenas de lagos y mares de hidrocarburo líquido. Hasta el momento hay menos evidencia de elementos tropicales. 

"Otra cosa que simplemente resulta oscura en esas longitudes de onda", como un componente orgánico sólido, podría imitar un lago, sostiene. 

Sólo 17% del área superficial de la región ecuatorial ha sido analizada con la alta resolución requerida para detectar estos pequeños elementos, pero Lunine afirma que las observaciones con menor resolución muestran que los lagos tropicales son relativamente pocos y espaciados. 
No obstante, la idea de oasis en Titán le resulta atractiva.
 
"Hay un lugar en Titán que se llama Xanadú, y si volvemos al poema de Coleridge que lleva ese nombre, habla de ‘cavernas inconmensurables para el hombre’", señala Lunine, quien agrega que le encantaría encontrar en Titán esas cavernas llenas de metano.

Publicado Por Los Andes