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Que el Universo está lleno de extraños planetas es bien conocido: algunos cruzan el espacio en solitario, otros son alumbrados por dos soles... Este, que ha sido descubierto recientemente por astrónomos aficionados y confirmado por un equipo de la Universidad de Yale, es el primer caso descrito de un mundo que no solo se relaciona con dos estrellas, ¡sino con cuatro! El nuevo exoplaneta orbita dos soles gemelos alrededor de los cuales, a su vez, gira un segundo par de estrellas distantes.

Con la ayuda de voluntarios de la web Planethunters.org, los astrónomos identificaron y confirmaron el descubrimiento del fenómeno, llamado planeta circumbinario en un sistema de cuatro estrellas. Hasta ahora, solo se conocen seis planetas que orbitan dos estrellas, y ninguno de ellas tiene lejanas compañeras estelares. «Los planetas circumbinarios -aquellos que orbitan dos soles- son los más extremos de la formación de planetas», dice Meg Schwamb, autor principal de la investigación presentada en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en Reno, Nevada.

Apodado PH1, el planeta fue identificado por primera vez por ciudadanos que participan en el programa científico «cazadores de planetas», liderado por Yale y en el que voluntarios revisan los datos astronómicos de la nave espacial Kepler de la NASA en busca de señales de la existencia de planetas desconocidos. Este el primer planeta confirmado del proyecto.

Un gigante gaseoso mayor que Neptuno

Un par de voluntarios de San Francisco (California), y Cottonwood, (Arizona) descubrieron unos débiles descensos en la luz causada por el planeta al pasar por delante de sus estrellas madre, un método común para encontrar mundos extrasolares. Los astrónomos profesionales confirmaron el descubrimiento y caracterizaron el planeta a partir de las observaciones de los telescopios Keck en Mauna Kea, Hawai.

PH1 resultó ser un gigante de gas con un radio de alrededor de 6,2 veces el de la Tierra, un poco más grande que Neptuno. Orbita cada 138 días un par de estrellas de 1,5 y 0,41 veces la masa del Sol. Más allá de la órbita del planeta, aproximadamente a 1.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, hay un segundo par de estrellas que orbita el sistema planetario.

Los astrónomos han querido dejar patente la importancia de la colaboración ciudadana para este tipo de hallazgos. «Este sistema único podría haber pasado desapercibido si no fuera por los agudos ojos de la opinión pública», dicen desde Yale. «Las miles de personas involucradas con los cazadores de planetas están realizando un servicio valioso». Robert Gagliano, uno de los dos ciudadanos implicados en el descubrimiento, asegura que se quedó «absolutamente extasiado» cuando vio la firma de un posible nuevo planeta circumbinario como el ficticio Tatooine, el hogar del joven Skywalker. «Es un gran honor ser un cazador de planetas y trabajar mano a mano con astrónomos profesionales, haciendo una verdadera contribución a la ciencia», añade.

Noticia publicada en ABC (España)