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Para los científicos, su hallazgo supone otra prueba de que los antepasados de las tortugas eran parientes cercanos de los caimanes y aligátores. En el caso de las tortugas el caparazón encierra los órganos importantes, algo que no es habitual en los vertebrados. Hasta ahora no estaba claro el origen de esa peculiaridad.

En otros animales de concha, ésta procede de un esqueleto externo. Los científicos pensaban que también en el caso de las tortugas su caparazón se había desarrollado a partir de un esqueleto externo. Para su estudio, los científicos del equipo de Hirasawa Tatsuya, del Centro Riken de Biología Evolutiva de Kobe, compararon embriones de distintos animales. Investigaron cómo se formaron los caparazones de las tortugas chinas de caparazón blando, las costillas de las gallinas y la piel de los caimanes. Además analizaron fósiles de la especie de tortuga extinguida Odontochelys, así como del reptil Sinosaurosphargis, también extinguido.

A partir de los análisis realizados, los científicos consideran que la parte exterior del carapacho de las tortugas se tuvo que desarrollar de forma independiente a su esqueleto externo. Esa parte del caparazón evolucionó a partir de grandes costillas y vértebras, es decir, de partes del esqueleto interno.

"El estudio reafirma que las tortugas evolucionaron a partir de reptiles relacionados con aligátores y caimanes", afirma Hirasawa. Algunos investigadores consideraban que las tortugas procedían de reptiles primitivos

Noticia en El Comercio (Ecuador)