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Es por ello que los científicos trabajan no sólo en el modo de perfeccionar los métodos de extracción submarina, sino en nuevas tecnologías que permitan minimizar el impacto ecológico de este tipo de accidentes.

Una de las soluciones planteadas es el uso de bacterias capaces de comerse el oro negro. Pero la más novedosa propone emplear minisubmarinos autopropulsados para recolectar el petróleo vertido gota a gota y transportarlo a un lugar seguro.

Los micromotores

Un equipo de investigadores, liderado por el profesor Joseph Wang, de la Universidad de California en San Diego, que cuenta con la colaboración del Instituto Catalán de Nanotecnología en Barcelona, asegura haber llevado "pruebas prometedoras en esta dirección".

Se trata de nanomotores, dispositivos diminutos capaces de autopropulsarse y que según el director de la investigación, Joseph Wang, "es el primer ejemplo de nanomáquinas utilizadas como solución medioambiental".

"Son microtubos en forma de conos, hechos con materiales como oro, níquel y platino", explicó a BBC Mundo Arben Merkoçi, profesor y director del Grupo de Nanobioelectrónica y Biosensores del Instituto Catalán de Nanotecnología.

"Estos micromotores son capaces de, en presencia de peróxido de hidrógeno, generar oxígeno en forma de burbujas que hacen que estos dispositivos se muevan".

"De este modo, pueden hacer otras funciones importantes. En este caso, están modificados con grupos hidrofóbicos que son capaces de captar el aceite, lo que podrían ser utilizados en un futuro como nanovehículos en casos de contaminación", apuntó.

Primeros ensayos

Por el momento, se trata tan sólo de un primer acercamiento de laboratorio hacia el uso de nanomotores en el medio ambiente. La idea se basa en el mismo principio que tecnologías similares ensayadas en el campo de la medicina.

El año pasado, investigadores de la Universidad Penn State, en Estados Unidos, demostraron que estas micromáquinas son capaces de transportar medicamentos a ciertas áreas del cuerpo a través del riego sanguíneo.

"Ahora estamos en una fase inicial, pero yo diría que se pueden prever muchas aplicaciones de esta tecnología en un futuro", augura Merkoçi. "Será importante en el campo clínico en el envío controlado de medicamentos, pero también en terapias contra el cáncer, para capturar células cancerosas".

No obstante, señaló, el mundo de los nanomotores todavía requiere de amplios estudios que logren dar, entre otras cosas, con materiales más baratos para su fabricación.

En la fase actual, el principal objetivo es, sobre todo, dotar a estas máquinas diminutas de movimiento. Más adelante, quizás, los expertos logren dotarlos de una mayor autonomía y funcionalidad. El estudio completo ha sido publicado en la revista ACS Nano.

Noticia publicada en BBC News (Reino Unido)