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Eran las 6.23 de la mañana del 23 de noviembre de 1977, y la madre de Patricia Alvarado entró al dormitorio. La despertó y la sacó corriendo hacia la vereda, donde los vecinos estaban llorando o rezando para que el suelo parara de moverse. Se trataba del terremoto de Caucete, que fue el mayor sismo registrado en la provincia de San Juan, que produjo más de 100 muertes y dejó a 40.000 personas sin vivienda. Una tragedia que Alvarado –que tenía 11 años en ese momento–, nunca pudo olvidar, pero que la motiva a seguir adelante con sus investigaciones para llegar algún día a predecir con precisión cuándo y dónde ocurrirá un sismo en la Argentina.

Hoy, Alvarado recibirá en el Salón Azul del Senado el premio nacional L’Oréal-UNESCO "Por la Mujer en la ciencia", con respaldo del Conicet. El galardón se otorga desde 2007 para reconocer la excelencia del trabajo de la mujer en las ciencias, y esta edición se dedicó a las ciencias de la materia.

Con el dinero que implica el premio (100.000 pesos), Alvarado intentará completar su sueño: aplicar el sistema que diseñó en toda la Argentina. El sistema permite elaborar un mapa del movimiento del suelo, en base a sismos que ocurrieron en el pasado. La investigadora ya lo probó con éxito en San Juan, y ahora espera expandirlo a todo el país.

"El terremoto de Caucete me marcó para siempre. Aún me impulsa a seguir en mis investigaciones porque creo que los pronósticos serán cruciales. Hoy los científicos no llegamos a pronosticar el día y el lugar de un sismo, pero podemos advertir la probabilidad de riesgo en algunas zonas, para que las autoridades y las empresas puedan tomar decisiones correctas a la hora de construir o adecuar edificios", cuenta al ser entrevistada por Clarín . "La gente no debería alarmarse, pero existe el riesgo de que suceda en nuestro país un terremoto como el que ocurrió en Haití el 12 de enero de 2010. Si los humanos saben preverlos, los sismos no llegan a ser desastres".

Su rol de detective de terremotos implica también mucha aventura en zonas inhóspitas. Las recorre en camioneta con su equipo para instalar dispositivos que le toman el pulso a la Tierra. Cada 2 o 3 meses vuelve a visitar los sitios, y así va haciendo diagnósticos como si le practicara tomografías a los suelos. "Sabemos ahora que sólo el 10% del planeta tiene las características sísmicas de San Juan", agrega.

Alvarado –que vive con su marido y es madre de dos nenas (de 14 y 4 años) y un bebé de 1 año– reconoce que no es fácil desarrollar una carrera como científica. "Al principio, veía que las mujeres que se dedicaban a la geofísica eran una minoría. Pero me inspiró verlas. Había un mito de que las mujeres no podían trabajar en montañas, pero hoy vamos mujeres y varones". Para seguir su vocación, se graduó en geofísica en la Universidad Nacional de San Juan. Más tarde, le recomendaron perfeccionarse afuera: "Justo me había casado y salió la oportunidad de hacer una maestría en Chile. Mi marido no había terminado su carrera en San Juan. Por lo cual, estuvimos yendo y viniendo en micro por tres años. Más adelante, nos mudamos a los Estados Unidos para un doctorado, y volvimos a San Juan a seguir con las investigaciones. Es cierto que suenan a tragedias. Pero sin terremotos, no hay montañas".

Noticia publicada en Clarín (Argentina)