Marie y Pierre comenzaron separando y midiendo pacientemente la radiactividad de todos los elementos que contiene la pecblenda (mineral de uranio), pero a medida que fueron limitando el campo de su investigaci�n sus hallazgos indicaron la existencia de dos elementos nuevos en vez de uno. El mes de julio de 1898 los esposos Curie pudieron anunciar el descubrimiento de una de estas sustancias.

Marie le dio el nombre de polonio en recuerdo de su amada Polonia.

En diciembre del mismo a�o revelaron la existencia de un segundo elemento qu�mico nuevo en la pecblenda, al que bautizaron con el nombre de radio, elemento de enorme radiactividad. Pero nadie hab�a visto el radio; nadie pod�a decir cu�l era su peso at�mico. Tendr�an que pasar cuatro a�os para que los esposos Curie pudieran probar la existencia del polonio y el radio, y aun cuando conoc�an bien el m�todo que les permitir�a aislar los dos elementos, les era preciso disponer de grandes cantidades de material en bruto de donde extraerlos.

De las minas de St. Joachimsthal, situadas en Bohemia, se extra�a pecblenda, mineral de donde proceden ciertas sales de uranio empleadas en la fabricaci�n de lentes. La pecblenda es un mineral costoso, pero, seg�n los c�lculos del matrimonio Curie, aun aislando el uranio, el polonio y el radio quedar�an intactos. �Por qu�, entonces, no tratar qu�micamente los residuos que ten�an escaso valor comercial?

El Gobierno austr�aco facilit� una tonelada de tales residuos, y con ellos empezaron a trabajar en una barraca abandonada, cercana al cuartucho en donde Marie hab�a realizado sus primeros experimentos. La barraca no ten�a suelo, unas desvencijadas mesas de cocina, un pizarr�n y una cocinilla de hierro viejo constitu�an todo el mobiliario.

A pesar de todo - escribir�a Marie, tiempo despu�s -, en aquella miserable barraca pasamos los mejores y m�s felices a�os de nuestra vida, consagrados al trabajo. A veces me pasaba todo el d�a batiendo una masa en ebullici�n con un agitador de hierro casi tan grande como yo misma. Al llegar la noche estaba rendida de fatiga.

En estas condiciones trabaj� el matrimonio Curie desde 1898 a 1902. Vestida con su vieja bata, donde el polvo y las salpicaduras de los �cidos marcaban claras huellas, suelto al viento el cabello y en medio de vapores que le atormentaban por igual ojos y garganta, trabajaba Marie.

Finalmente, en 1902, a los cuarenta y cinco meses de haber anunciado los esposos Curie la probable existencia del radio, Marie obtuvo la victoria: hab�a logrado, al fin, preparar un decigramo de radio puro, y hab�a determinado el peso at�mico del nuevo elemento. Los qu�micos tuvieron que rendirse ante la evidencia de los hechos. A partir de aquel momento el radio exist�a oficialmente.