Noticias | Ingenier�as | El desconocido potencial energ�tico de las bacterias gigantes

En este momento, el cient�fico est� estudiando el genoma de estas bacterias para aprovechar su potencial. Investigaciones previas sobre organismos similares han mostrado una promesa de usos futuros, especialmente en la producci�n de energ�a. "Si encontramos que las bacterias de Chile pueden producir hidr�geno, por ejemplo, podr�an ser usadas como la gasolina que usamos ahora y ser�a una contribuci�n muy importante, cuando uno considera que la combusti�n de hidr�geno con ox�geno forma agua, no di�xido de carbono, de modo que no contribuye al calentamiento global tampoco", dice V�ctor Gallardo.

Estas bacterias se alimentan de un gas t�xico �el sulfuro de hidr�geno� que aunque se encuentra en el lecho marino, tambi�n es producido por algunas industrias como la pesquera. "Ser�a interesante hacer un detergente que evite el envenenamiento, por ejemplo, con los gases que produce el pescado podrido", dice Gallardo. Bacterias similares, estudiadas en laboratorios internacionales, son capaces de producir amon�aco como desperdicio, que entonces es usado como fertilizante de plantas e incluso en plantas de tratamiento de aguas residuales. Otras pueden ser usadas en la industria de explosivos y en la farmac�utica; por ejemplo, se descubri� que un compuesto de la Salinispora (una de estas bacterias) puede matar c�lulas cancer�genas en la sangre.

Financiamiento

Los recursos econ�micos disponibles para el investigador son actualmente min�sculos, seg�n dice, de modo que conf�a en que habr� beneficios tangibles del Acuerdo California-Chile, firmado el mes pasado por la presidente Michelle Bachelet y Arnold Schwarzenegger. "Necesitamos equipo y personal que no tenemos. El acuerdo nos dar� la oportunidad de colaborar con centros avanzados, asegurando que haya una equitativa distribuci�n de los beneficios de los descubrimientos que se hagan", dice.

Los cient�ficos chilenos est�n actualmente estudiando un contrato con los institutos dirigidos por el Dr. Venter, buscan acelerar la investigaci�n de las bacterias de sedimento marinos y con el tiempo, cubrir toda la extensi�n del �rbol biol�gico. "Apuntamos a crear un instituto de exploraci�n gen�mica. Los contactos en Europa y EE.UU. existen, lo que nos falta es m�s financiaci�n. La tarea es empezar ahora para poder obtener resultados pronto. Todos apoyos son bienvenidos", dice Gallardo.

La relaci�n con Craig Venter

V�ctor Gallardo conoci� a J. Craig Venter hace cinco a�os, cuando el estadounidense visit� Chile para una serie de conferencias, pero empezaron a trabajar juntos en 2004 cuando Venter lo invit� a participar en la Expedici�n Sorcerer II, una expedici�n que circunnaveg� los oc�anos buscando informaci�n sobre la vida microsc�pica marina. Gallardo se uni� al equipo que explor� los mares de Am�rica siguiendo la ruta de Darwin hasta las Islas Gal�pagos, pero poniendo �nfasis sobre los microorganismos que no fueron incluidos en aquella expedici�n. El bi�logo chileno incluso particip� en una serie de documentales transmitidos por Discovery Channel respecto a este viaje.

Durante esta expedici�n, Gallardo tuvo la idea de profundizar el conocimiento de las bacterias gigantes que existen en los mares chilenos, de las que entonces se tomaron muestras y son actualmente analizadas en los laboratorios de una fundaci�n de Estados Unidos, donde Venter los ayud� entrar a trav�s de una subvenci�n. A fines de a�o esperan tener los primeros datos que les permitir�n analizar cada parte del genoma bacterial. "Si aprovechamos esta oportunidad, quedaremos bien pagados al enfrentar el desaf�o de aprender m�s sobre nuestra biodiversidad. El estudio de estas bacterias gigantes es un campo que est� empezando a ser redescubierto, estamos creando una nueva disciplina para estudiarlas", dice V�ctor Gallardo.

Publicado originalmente en Mundo Acu�cola