Noticias | Espaciales | Miner�a lunar, el portal hacia Marte

La necesidad de simuladores del regolito lunar es tan acuciante, que el Centro Marshall de Vuelo Espacial de la NASA en Huntsville, Alabama, en colaboraci�n con el Centro Espacial Johnson, ser� el anfitri�n de un taller de trabajo sobre el asunto del 24 al 26 de enero.

Se espera que ese encuentro en Marshall el a�o pr�ximo decida sobre los requisitos para la provisi�n, producci�n y distribuci�n de an�logos del regolito lunar para ayudar a dominar las tecnolog�as de utilizaci�n de recursos espaciales.

Otra idea que ha sido expresada es liberar para la experimentaci�n m�s cantidades de las muestras lunares de Apolo. Una porci�n de esos especimenes, tra�dos a la tierra por los caminantes lunares, ya se ha agotado desde el punto de vista cient�fico, dijo Duke, de la Escuela de Minas.

Duke es tambi�n un antiguo curador de la NASA para las muestras tra�das por Apolo a nuestro planeta de rocas y regolito lunares. �Y si vamos a ir all� nuevamente y conseguir m�s, se podr�a hacer un trabajo mejor de selecci�n la pr�xima vez�, agreg�.

Duke es el investigador principal de Moonrise, un candidato para el proyecto Nuevas Fronteras de la NASA que podr�a hacer descender dos m�dulos id�nticos cerca del polo sur de la Luna.

Si es aprobado por la NASA el pr�ximo a�o, la meta es traer de regreso a la Tierra algo m�s de dos kilogramos de materiales lunares de una regi�n de la superficie de nuestro sat�lite que se cree guarda materiales del manto lunar.

Parada de reabastecimiento

Uno de los retos principales para los esfuerzos de la Tecnolog�a de Operaciones de Superficie Lunares y Planetarias de la NASA es validar (o invalidar) para 2011 los sistemas del concepto de nivel de sistemas de ISRU, especialmente para la producci�n de ox�geno y propelentes a partir de los recursos lunares.

La Luna puede llegar a ser, literalmente, una �parada de reabastecimiento de propelentes�.

Por ejemplo, los cr�teres permanentemente en sombras de los polos norte y sur de la Luna, podr�an servir como trampas fr�as para las mol�culas de hielo llegadas a nuestro sat�lite a trav�s de los impactos cometarios.

Dos naves estadounidenses que orbitan la Luna, el Lunar Prospector de la NASA y la sonda Clementine del Pent�gono, han proporcionado datos que han sugerido a algunos cient�ficos que podr�a haber guardadas ciertas cantidades de hielo lunar en cr�teres que nunca ven al Sol.

�Hay creyentes y hay no-creyentes�, dijo Ben Bussey, cient�fico de plantilla del Grupo de Exploraci�n Planetaria del Laboratorio de F�sica Aplicada en la Universidad John Hopkins, en Laurel, Maryland. �Y no hay nada en los datos actuales que vaya a cambiar las mentes de la gente en este asunto�, agreg�.

Bussey dijo que el hielo es un recurso importante y que vale la pena gastar alg�n dinero �para lograr que esta cuesti�n quede resuelta, de una forma u otra�. Hay grandes regiones oscuras en ambos polos lunares, dijo, �que representan lugares potenciales de dep�sitos de hielo�.

La nave europea SMART-1 ha sido capturada en una �rbita lunar a mediados del mes de noviembre. Otras naves de la India, Jap�n, y China, as� como el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, la seguir�n en los pr�ximos a�os y ayudar�n a definir el asunto del hielo, as� como otras cuestiones sobre los recursos lunares.

Opciones abiertas

La noci�n de que los cometas llovieron sobre la Luna deber�a tambi�n significar que las zonas lunares que est�n continuamente en sombras deber�an contener algo m�s que simplemente agua.

Robert Wegeng, el director en funciones de la NASA para el programa de maduraci�n de tecnolog�a en la Oficina de Sistemas de Exploraci�n, dijo que tambi�n deber�an estar presentes ciertas cantidades de amon�aco, metano, bi�xido de carbono y de otros materiales. �Estar�a encantado si sucede que all� hay mucho m�s que agua�, dijo.

A�n si el agua no estuviera presente, �no creo que eso signifique una p�rdida�, dijo Wegeng. La mayor parte de la ventaja proviene de la producci�n de ox�geno, no de la de hidr�geno, afirm�. El ox�geno es un recurso abundante en la Luna, que puede ser extra�do para las necesidades de soporte de vida y como un oxidante de propelente para los veh�culos espaciales y de superficie.

El precio de exportar todo el ox�geno necesario desde la Tierra hacia una base lunar es lo suficientemente alto como para asegurar una investigaci�n seria sobre el ox�geno de la Luna.

�Para m�, esto implica en este momento un ataque por dos flancos. Tenemos que mantener abiertas nuestras opciones�, aconsej� Wegeng.

El momento de la decisi�n

Recientemente, la NASA ha bocetado un tr�o de dise�os referenciales para misiones tripuladas a la Luna: una �nica estad�a corta, de 7 d�as de duraci�n, cerca del ecuador lunar; m�ltiples misiones de corta estad�a, pero con tripulaciones que tengan acceso a otros lugares; y un escenario donde los exploradores permanezcan en nuestro sat�lite por per�odos cortos y medianos en una �nica �rea, preferiblemente en uno de los polos lunares.

Sin embargo, todav�a queda por definir la forma en que ISRU ser� mejor incorporado a cualquier asentamiento lunar, y cu�les de las lecciones aprendidas ser�an aplicables a un futuro viaje tripulado a Marte.

Una posibilidad que va ganando apoyo es el descenso en la Luna de una nave rob�tica equipada con varios tipos de experimentos ISRU. Quiz�s ya est� asegurada una campa�a para vuelos de investigaci�n ISRU.

El ox�geno podr�a ser liberado por un equipo de procesamiento lunar. Quiz�s podr�a idearse una c�lula solar de silicio, o un trozo de escudo de radiaci�n. �Y quiz�s hasta un transporte que vuele sobre el paisaje de cr�teres impulsado por un propelente hecho en la Luna?.

Cualquiera que sea el ejemplo a mostrar, para los impulsores de ISRU ha llegado el momento de la decisi�n.