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En l�nea con la industria electr�nica, que hace a�os utiliza bater�as de i�n de litio en sus productos, las principales automotoras del mundo escogieron el metal para que fuera parte del motor de los veh�culos el�ctricos h�bridos de �ltima generaci�n, conocidos como HEV, en un esfuerzo por reducir la emisi�n de contaminantes y acabar con la dependencia de combustibles f�siles. Y, adem�s, promover la innovaci�n y producir nuevos modelos en un sector que est� cada vez m�s en problemas.

La japonesa Nissan, por ejemplo, firm� en mayo de 2008 una alianza por US$ 146 millones con NEC para crear Automotive Energy Supply Corporation (AESC), empresa que desarrollar� la producci�n masiva de bater�as de i�n de litio y que podr�n ser utilizadas en veh�culos h�bridos, el�ctricos y con c�lulas de combustible. En la empresa conjunta trabajan 80 funcionarios y se prev� alcanzar 190 puestos de trabajo en 2011. Localizada en la planta de Nissan de la ciudad de Kanagawa, Jap�n, AESC tiene una capacidad de producci�n de 65 mil bater�as, pero por el momento la producci�n inicial es de s�lo 13 mil al a�o.

Para la automotora, el uso de litio es fundamental para la masificaci�n de los veh�culos el�ctricos. De acuerdo con la oficina de prensa de Nissan, la primera aplicaci�n comercial de las bater�as de i�n de litio producidas por la joint-venture ser� en el veh�culo el�ctrico que la empresa lanzar� en Estados Unidos y Jap�n durante el a�o fiscal de 2010 (1 de abril de 2010 hasta 31 de marzo de 2011). Reci�n en 2012, agreg� la oficina, la empresa vender� esos modelos en otros mercados.

Por otro lado, Mercedes-Benz, que lanzar� este a�o en Europa el modelo S400 BlueHYBRID, compr� a fines de 2008 la participaci�n de 49,9% de Evonik, filial de Li-Tec, fabricante europea de bater�as de c�lulas de i�n de litio. Seg�n la automotora alemana, la producci�n de Li-Tec estar� enfocada en atender las necesidades del grupo, y, como segundo objetivo, podr� abastecer al mercado interno y a otros clientes.
 
A pesar de la euforia desatada por el producto, el reciclaje de estas bater�as recargables, como ocurre hoy en d�a con las piezas que alimentan celulares, notebooks y c�maras fotogr�ficas, podr�a convertirse en el tal�n de Aquiles de la cadena productiva del sector. Sin embargo, las empresas ya se est�n moviendo para buscar y desarrollar procesos de reciclaje �verde� y reducir el impacto del material en la naturaleza.
 
Umicore, especializada en tecnolog�a de materiales, ya tiene varias alianzas de car�cter confidencial firmadas con automotoras para desarrollar procesos de reciclaje m�s eficientes y ambientalmente correctos, seg�n su oficina de prensa. Oficialmente, la �nica asociaci�n divulgada por Umicore es la realizada con Toyota, l�der en el mercado de HEV.

Con reportes de Juan Pablo Rioseco, Patricia Zvaighaft y Marcelo Galli.

Publicado originalmente en Am�rica Econom�a (Chile)