Noticias | Terrestres | Una nueva edad de hielo

Dista mucho de estar clara la causa de este pasmoso fen�meno. Como comenta ir�nicamente una autoridad: "Se calcula que se ha publicado una nueva teor�a para explicar la glaciaci�n continental cada a�o que ha transcurrido desde que se reconocieron por primera vez las pruebas de la glaciaci�n pasada." Los partidarios de los diversos puntos de vista no son gente apocada. Es un terreno discutible en que los cient�ficos disputan como escolares en las reuniones cient�ficas y en las revistas eruditas a medida que los expertos proponen sus contradictorios puntos de vista.

A pesar de las disputas, en los �ltimos a�os ha habido mayor unanimidad en los puntos de vista. A medida que los cient�ficos hallan nuevas pruebas, las van acomodando en una pauta en modo alguno concluyente, pero mucho m�s coherente y comprensible. Algunos piensan que est�n cerca de contestar las grandes preguntas: 1) �Qu� sucedi� exactamente en el pasado, y, por extensi�n, qu� guarda el futuro? 2) �Por qu� sucedi�, cu�l es la fuerza fundamental a que se deben las edades de hielo?

Durante siglos, los hombres tropezaron con las pruebas dejadas por los glaciares pasados sin percibir su significado. "Aunque muchos ge�logos se hab�an tropezado con las grandes piedras dejadas por los glaciares, hab�an nadado en los lagos formados tras los sedimentos arrastrados por los glaciares, y hab�an pasado los dedos por los surcos tallados en la roca por los glaciares", dice Wallace Broecker, "sus ideas preconcebidas les impidieron aceptar las conclusiones obvias" de que en un tiempo la tierra hab�a estado cubierta de glaciares.

El primero que comprendi� realmente la importancia de todos estos signos fue un joven cient�fico suizo, Louis Agassiz, que con el tiempo llegar�a a ser un profesor de Harvard mundialmente famoso. En 1837 propuso la teor�a de que en el lejano pasado se hab�a producido un "gran per�odo de hielo", causado por profundos cambios climatol�gicos, y dibuj� el cuadro de una enorme capa de hielo que se extend�a desde el Polo Norte hasta lo profundo de Europa y el Asia central. Agassiz fue ridiculizado por su conclusi�n de que en otro tiempo los glaciares hab�an cubierto gran parte de la tierra en que la gente viv�a y trabajaba en climas agradables. Pero a medida que otros ge�logos -al principio esc�pticos- estudiaban el problema, la evidencia se tornaba irresistible. Examinando las cicatrices y escombros dejados por los glaciares, llegaron a la conclusi�n de que el hielo no hab�a avanzado una; sino cuatro veces, en el �ltimo mill�n de a�os, y que los cuatro per�odos glaciales hab�an estado separados por per�odos de suave tibieza que duraron hasta 200.000 a�os.

En los decenios recientes, este concepto del pasado ha sido objeto de importantes revisiones, y se tiene una imagen mucho m�s detallada. Los cient�ficos han descubierto nuevos registros del clima pasado, que han a�adido a lo que hab�an deducido de las cicatrices geol�gicas de los glaciares. Una de las cr�nicas m�s detalladas del pasado climatol�gico de la Tierra est� oculto en el lecho del oc�ano.

En los oc�anos abundan los foramin�feros, del tama�o de granos de arena. Cuando se reproducen, pierden los caparazones, que se hunden al fondo del mar. AI mismo tiempo, el viento y los r�os arrastran al oc�ano la ceniza volc�nica y los sedimentos de la tierra, que se convierten en parte de los sedimentos acumulados en el fondo. Poco despu�s de la Segunda Guerra Mundial, los barcos oceanogr�ficos comenzaron a sacar muestras de la historia conservada en el lecho marino. Bajan un aparato parecido a un tubo, llamado perforador de �mbolo, que examina el fondo al acercarse, suelta un disparador y se mete en el lecho para sacar una muestra del sedimento.

Se est� iniciando el estudio intensivo de estas muestras de sondaje, que pueden representar centenares de miles de a�os de historia climatol�gica. Los foramin�feros que contienen revelan de varias maneras las condiciones del pasado. Una especie, Globigerina pachyderma, enrolla sus caparazones a la derecha en agua caliente, a la izquierda en agua fr�a. Adem�s, al cambiar la temperatura, aumenta la abundancia de algunas especies y disminuye la de otras. Por eso, los cient�ficos pueden tomar muestras cada cierto n�mero de cent�metros de la muestra de sondaje, estudiar las relaciones y caracter�sticas de las especies en cada nivel y estimar las condiciones climatol�gicas que exist�an cuando se form�.

Puede calcularse con precisi�n la edad de los estratos bas�ndose en otras cosas de la muestra. La ceniza volc�nica, por ejemplo, contiene potasio radiactivo que se desintegra para dar arg�n. Midiendo en un nivel la relaci�n entre el arg�n y el potasio, el investigador puede determinar la edad de la muestra y, por lo tanto, del estrato del que se obtuvo la muestra de sondaje. Tambi�n se desintegran los �tomos de uranio disueltos en el agua de mar, y con ellos puede usarse un m�todo parecido para estimar su edad. Los caparazones contienen carbono 14 radiactivo, por lo que puede medirse su antig�edad con estos m�todos.

Extraer de las muestras de sondaje la informaci�n que revele lo que ocurri� a trav�s de los siglos es una tarea tediosa, y quienes lo hacen son tenaces. David Ericson se ha dedicado 25 a�os a ello. Ocupa una espaciosa oficina en Lamont. A un lado del escritorio hay un microscopio cuyos oculares est�n cubiertos con vasos de papel invertidos. Contra las paredes hay unos armarios llenos de bandejas que contienen centenares de peque�os recipientes cil�ndricos de pl�stico, en cada uno de los cuales se conserva el producto de un concienzudo proceso. Un t�cnico toma una muestra y, con una sierra sinf�n, corta muestras a intervalos de diez cent�metros en toda su longitud.

En el laboratorio de Ericson, cada muestra se remoja en agua y se le quita el cieno. Lo que queda es una mezcla de arena, algunos fragmentos de vidrio volc�nico y grandes n�meros de caparazones de foramin�feros, diminutos seres que dejaron su historia en el cieno submarino hace miles de a�os. Ericson ha pasado gran parte de los �ltimos 25 a�os mirando las muestras con el microscopio, clasific�ndolas y construyendo complicadas gr�ficas que indican las fluctuaciones de la temperatura del mar en el transcurso de dos millones de a�os. De sus estudios deduce que la imagen cl�sica de las cuatro edades de hielo es fundamentalmente correcta. Pero sus gr�ficas muestran muchas variaciones m�s peque�as. La �ltima edad de hielo, por ejemplo, cuya iniciaci�n sit�a hace unos 100.000 a�os, no fue un per�odo de fr�o ininterrumpido, como se pensaba antes, pues ha descubierto per�odos relativamente calientes hace 25.000, 40.000 y 65.000 a�os.

Mas aunque Ericson cree que la historia del fondo del mar deja esencialmente intacta la imagen tradicional, hay otro cient�fico, Cesare Emiliani de la Universidad de Miami, que est� convencido de que las muestras de sondaje dan una versi�n muy diferente. Su m�todo de estudiar las muestras es tambi�n muy distinto del de Ericson. Vierte �cido en los caparazones, toma el bi�xido de carbono producido y lo analiza con un sensible instrumento llamado espectr�metro de masa. Esta t�cnica, creada poco despu�s de la Segunda Guerra Mundial por Harold Urey, laureado con el Premio Nobel, se basa en el hecho de que no todas las mol�culas del agua de mar son exactamente iguales. De cada 500, 499 son normales, pero la �ltima es una mol�cula exc�ntrica que contiene un tipo especial de �tomo "pesado" de ox�geno. La designaci�n qu�mica de este is�topo es 0"s (el ox�geno normal es 0"s). Cuando un foramin�fero elabora su caparaz�n, usa las dos clases de agua en proporciones que est�n determinadas en parte por la temperatura del mar (cuanto m�s baja sea la temperatura, mayor ser� el contenido de 0"e del caparaz�n). Urey descubri� que la determinaci�n de las proporciones de los dos is�topos pod�a revelar la temperatura con gran exactitud. Como dice un cient�fico: "Si le dabas un caparaz�n formado en tu acuario, pod�a decirte cu�l era la temperatura del apartamento con un grado de aproximaci�n."

Cuando Emiliani empez� a aplicar esta t�cnica a las muestras de sondaje del Caribe, hizo un descubrimiento sorprendente. Seg�n las pruebas del is�topo, la historia de las temperaturas no se parec�a a la imagen cl�sica de cuatro edades de hielo, de grandes per�odos fr�os intercalados con per�odos calientes que duraron varios centenares de miles de a�os. Descubri� que !os puntos culminantes tan calurosos como el actual no ocurr�an m�s que cada 100.000 a�os. Y lejos de durar varios centenares de milenios, tal vez no duraron m�s de 10.000 a�os. As�, si la tesis de Emiliani es correcta, no nos encontramos al principio de un largo per�odo caluroso, sino al final.

En la �ltima d�cada han seguido present�ndose pruebas que apoyan la imagen de r�pidas fluctuaciones. Un climat�logo checoslovaco llamado George Kukla, por ejemplo. ha dedicado gran parte de su tiempo en los �ltimos a�os a recorrer las minas checoslovacas y austriacas de arcilla para examinar la historia climatol�gica de la regi�n en los estratos del suelo que hab�a dejado al descubierto la excavaci�n. Diferentes clases de vegetaci�n -bosque, tundra- forman tipos reconociblemente distintos de suelo; y como la vegetaci�n que prevalece en cualquier per�odo est� determinada por la temperatura y la lluvia, el suelo sirve como indicador del clima. Hay otro tipo informativo de sedimento, un fino polvo llamado loess. Se crea cuando los glaciares y las heladas convierten el lecho de roca en polvo fino; cuando los glaciares se funden en el verano, depositan este material en las extensas llanuras; de all�, el viento arroja nubes de este polvo por el paisaje, y acaba asent�ndose en las laderas. Se necesitan vientos fuertes y superficies desnudas. de vegetaci�n para producir el loess, de modo que estas sedimentaciones son otro indicio del clima que prevalec�a en la �poca.