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La investigaci�n -cuyos resultados se publicaron en la revista Nature- no tiene �nicamente una finalidad visual, ya que esta reacci�n luminosa se emple� para inventar un sensor de sustancias t�xicas en el medio ambiente.

El descubrimiento es uno de los �ltimos avances en esta novedosa rama de la ciencia conocida como biolog�a sint�tica, cuyo objetivo es desarrollar m�quinas a partir de organismos vivos.

Detector "bacterial" de venenos

El equipo a�adi� una prote�na fluorescente a los relojes biol�gicos de las bacterias, sincronizando as� los ciclos de las miles de bacterias de una colonia, y luego coordinado cientos de colonias para que brillen o se apaguen al un�sono.

Empleando este m�todo, los cient�ficos fabricaron un sensor bacterial, capaz de detectar niveles elevados de ars�nico. Cuando las bacterias detectan esta sustancia venenosa, la frecuencia de las oscilaciones de luz disminuye, ya que estos organismos son muy sensibles a la presencia de contaminantes en el medio ambiente.

El grupo asegura que esto podr�a dar pie a la invenci�n de biosensores de bajo coste mucho m�s efectivos que los sensores qu�micos que se emplean hoy en d�a.

Gran potencial

"La biolog�a sint�tica tiene un gran potencial en aplicaciones pr�cticas", explic� a BBC Mundo Arthur Prindle, miembro del grupo a cargo del proyecto en la divisi�n de Ciencias Biol�gicas e Instituto de Biocircuitos.

"Esta investigaci�n nos ayuda a avanzar en t�cnicas de biolog�a sint�tica, pero tambi�n nos permite comprender el modo en que los circuitos gen�ticos operan en la naturaleza", se�al�.

Muchas especies de bacterias se comunican con un sistema conocido como autoinducci�n, que consiste en transmitir entre ellas peque�as mol�culas para activar varios comportamientos coordinados.

Sin embargo, las colonias no se coordinan entre si con el mismo sistema, por lo que los cient�ficos tuvieron que dilucidar la forma de hacer que se comunicaran.

Finalmente, descubrieron que las colonias emiten gases que, cuando son compartidos por miles de otras colonias en un chip de microfluidos, permite que las millones de bacterias del dispositivo se sincronicen.

"Las colonias se comunican con se�ales de gas, pero las bacterias lo hacen a trav�s de la autoinducci�n", aclar� por su parte Jeff Hasty, director del equipo de investigaci�n.

Los "biop�xeles"

El equipo emple� en el experimento cepas de E.coli, debido a su resistencia y ritmo r�pido de crecimiento. Agrupadas en colonias, �stas forman lo que llaman "biop�xeles", puntos de luz similares a los p�xeles en una pantalla de computadora o en una televisi�n.

Se cree que en cinco a�os, con este sistema se podr� fabricar un sensor peque�o de mano capaz de detectar la presencia de varias sustancias t�xicas u organismos causantes de enfermedades.

Pero tambi�n se est�n explorando otras aplicaciones pr�cticas, como el empleo de bacterias en la producci�n de biocombustibles o en la administraci�n de determinadas drogas en el organismo.

Noticia publicada en BBC News (Reino Unido)