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En estado de relajación las fibras de miosina y actina, las proteínas en los filamentos de la zona A, apenas cambian su tamaño (1.85 micrómetros en los músculos de los mamíferos), mientras que la actina se superpone casi al completo sobre los filamentos de miosina al ocurrir la contracción muscular. Entonces, la proteína tropomiosina cubre los sitios de unión de miosina de las moléculas de actina en la célula muscular. Para permitir que la célula muscular se contraiga, la tropomiosina debe moverse para descubrir sitios de unión en la actina.

Los iones de calcio se unen a las moléculas de troponina-C (dispersos a través de la proteína tropomiosina) y alteran la estructura de la tropomiosina. La concentración de calcio en las células del músculo es controlada por el retículo sarcoplásmico, una única forma de retículo endoplásmico, La contracción muscular termina cuando los iones de calcio son bombeados de nuevo fuera del sarcómero.

Durante la estimulación de las células musculares, la neurona motora libera el neurotransmisor acetilcolina que viaja a través de la unión neuromuscular (la sinapsis entre la terminal de la neurona y la célula muscular). El potencial de acción entonce viaja a lo largo de los túbulos T (transversal) hasta llegar al retículo sarcoplásmico, el potencial de acción de la neurona motora cambia la permeabilidad del retículo sarcoplásmico, permitiendo el flujo de iones de calcio en el sarcómero. La salida de calcio permite a la miosina encabece el acceso de actina cruzar los sitios de puentes de unión, permitiendo la contracción muscular.