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Debemos el primer lenguaje de programaci�n a un se�or bien afectado por esa vaguer�a buena.

El brit�nico Maurice Wilkes, responsable de la construcci�n de Edsac �la segunda computadora capaz de almacenar los programas en memoria�, pronto se dio cuenta de las dificultades que entra�aba programar un ordenador. Pese a que se hab�a pasado de la necesidad de cambiar cables e interruptores a poder alimentar a las criaturejas con tarjetas perforadas que conten�an las instrucciones pertinentes, �stas estaban escritas en binario; y, la verdad, nuestra capacidad de manejar largas series de ceros y unos con �xito es m�s bien limitadilla. As� pues, cre� lo que luego se llamar�a lenguaje ensamblador, una serie de instrucciones en texto que luego hab�a que traducir a mano a c�digo binario, pero que permit�an programar en papel antes de que el programa fallara estrepitosamente en el ordenador. As�,

T123S

significaba colocar en la posici�n de memoria 123 el contenido del registro A, y en binario se traduc�a por

00101000011110110

Wilkes se dio cuenta de que la traducci�n a binario, trabajo tedioso y propenso a errores, pod�a hacerlo el propio ordenador, ya que, al fin y al cabo, las letras las representaba internamente como n�meros. Le encarg� a un joven matem�tico de veinti�n a�os llamado David Wheeler la tarea, y �ste logr� programar un traductor (que luego ser�a llamado ensamblador), de s�lo 30 l�neas de c�digo, capaz de leer el programa en texto, traducirlo, ponerlo en memoria y ejecutarlo. Una obra maestra de la ingenier�a.

Eso s�lo fue el primer paso. Como les suceder�a a todos los que construyeron las primeras computadoras, enseguida comprobaron lo dif�cil que era programar y la de errores que ten�an las rutinas, que era como se llamaba entonces a los programas. Curiosamente, nadie hab�a previsto esa dificultad hasta que se dieron de bruces con ella. As� que, para reducir el n�mero de fallos, Wheeler fue encargado de construir una librer�a de subrutinas que ejecutasen tareas comunes a los programas, como calcular una ra�z cuadrada, y que estuvieran libres de fallos y se pudieran reutilizar. A estas cosas se le denominar�a, en un alarde de optimismo, programaci�n autom�tica.

John Backus, el vago

Un empleado de IBM de veintinueve a�os encontraba el proceso de programar las primeras computadoras de la compa��a, del modelo 701, bastante aburrido. "Buena parte de mi trabajo ha sido producto de ser vago. No me gusta programar, de modo que, cuando estaba trabajando en el IBM 701 con una aplicaci�n que calculaba trayectorias de misiles, comenc� a pensar en un sistema que hiciera m�s f�cil programar", recordar�a a�os despu�s el amigo Backus. As� que a finales de 1953 propuso a sus superiores dise�ar un lenguaje inform�tico que facilitara la vida a los programadores. Aceptaron con cierta reticencia, y nuestro h�roe se puso a trabajar con un peque�o n�mero de ayudantes.

Tanto el inter�s como la desconfianza estaban justificados. La creaci�n de un lenguaje inform�tico de alto nivel, como se dir�a despu�s, supondr�a un gran ahorro tanto en tiempo de trabajo de los programadores �y sus correspondientes sueldos� como en el entonces car�simo tiempo que los ordenadores tardaban en ejecutar programas con errores... que despu�s deb�an depurarse. Por otro lado, los intentos que hab�an tenido lugar hasta ese momento de hacer algo parecido se hab�an encontrado todos con el mismo escollo: los programas resultantes eran muy lentos, demasiado lentos para ser pr�cticos, y muchos cre�an que esa barrera no se podr�a superar. As� que para IBM resultaba interesante tener abierta esa puerta; pero no ten�an tanta confianza como para darle al proyecto mucha prioridad.

Backus sacrific� desde el principio el dise�o del lenguaje a la eficiencia de la traducci�n a c�digo m�quina, ese de los unos y los ceros. Era la �nica v�a que podr�a llevarle, eventualmente, al �xito. Ni a �l ni a nadie de su equipo se le ocurri� que, m�s de cincuenta a�os m�s tarde, todav�a habr�a gente us�ndolo. Despu�s de terminar el dise�o del lenguaje en 1954, al a�o siguiente comenzaron con el traductor, y las fechas l�mite empezaron a ech�rseles encima. El primer manual de su lenguaje Fortran (por FORmula TRANslator, traductor de f�rmulas) apareci� con fecha de octubre de 1956. No estar�a terminado hasta abril del a�o siguiente.

Dos a�os y medio hab�a durado el proyecto del vago.

Los primeros usuarios de Fortran fueron los programadores de una central nuclear de Maryland. Crearon un primer programa de prueba e intentaron ejecutarlo... para encontrarse con que la impresora s�lo les devolvi� un mensaje: "El par�ntesis derecho no est� seguido de una coma". Como no pod�a ser de otro modo, el primer programa produjo el primer error de sintaxis. Tras corregirlo, el programa estuvo ofreciendo resultados correctos durante los siguientes 22 minutos.

Fortran caus� sensaci�n. Backus hab�a triunfado en su objetivo m�s importante: los programas eran en un 90% tan eficientes como los hechos a mano, una p�rdida m�nima que quedaba m�s que subsanada por la reducci�n del n�mero de errores cometidos y del trabajo que llevaba un programa de semanas a horas o, como mucho, un par de d�as. La mayor parte de los compradores del IBM 704, la computadora que incluy� Fortran, decidi� usarlo, y pronto su equipo, que se hab�a visto forzado a dormir de d�a y a trabajar de noche para poder emplear las computadoras de IBM que otros usaban a horas decentes, se ampli� y comenz� a trabajar en una nueva versi�n del lenguaje, que saldr�a en 1959.

Que con Fortran todo fuera m�s f�cil y r�pido no significa que estuviera exento de problemas. De hecho, uno de los casos m�s famosos de desastres provocados por peque�os errores de programaci�n fue protagonizado por este lenguaje. La primera sonda Mariner fue lanzada en julio de 1962, y, tras perder el cohete el contacto con la Tierra, la computadora de a bordo se hizo cargo. Pero el programador olvid� poner una coma y el cohete se desvi� en exceso: hubo que hacerlo explotar.

En cualquier caso, tropiezos como �ste no impidieron que Fortran se convirtiera poco menos que en la lingua franca inform�tica de cient�ficos e ingenieros. Su �ltima revisi�n data de 2003, y se sigue empleando asiduamente: sin ir m�s lejos, en las supercomputadoras m�s potentes, que entre otras cosas utilizan aplicaciones programadas en �l para comparar su rendimiento con las dem�s m�quinas.

Para que luego digan que los vagos no pueden triunfar en la vida.

Publicado originalmente en Libertad Digital (Espa�a)