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La ley de gravitaci�n universal descubierta por Newton a fines del siglo XVII defini� toda la ciencia que vendr�a en los tres siglos siguientes. Era una ley, si se quiere una ley de leyes (como lo ser�a m�s tarde la ley de conservaci�n de la energ�a), que se cumpl�a en todo lugar y todo tiempo: efectivamente, dos cuerpos situados en dos lugares cualesquiera del universo, no importa la distancia que los separara, se atra�an con una fuerza directamente proporcional a sus masas e inversamente proporcional a la distancia que las separara, no importa que fueran �tomos, estrellas, monta�as, cometas, galaxias (cuya existencia Newton no pod�a sospechar): en 1759 la vuelta del cometa desde entonces llamado Halley, predicha en base a la ley de gravitaci�n universal, proporcion� el espect�culo incre�ble de los mecanismos celestes rindi�ndose a los pies del gran cient�fico ingl�s, incluyendo a los cartesianos franceses, que insist�an a�n con un universo puramente mec�nico, gobernado por torbellinos de materia sutil que arrastraban a los planetas: en la s�ntesis prodigiosa que proporcionaba la gran ley, el universo entero se transformaba en un inmenso mecanismo regido por las fuerzas de gravitaci�n.

En 1685 present� un informe sobre el movimiento de los astros con el t�tulo De motu: era la primera noticia del famoso descubrimiento mediante el cual Newton unificaba los fen�menos celestes y terrestres y deduc�a matem�ticamente las leyes de Kepler del principio de gravitaci�n universal. Se public� en 1687 en forma m�s amplia con el t�tulo Philosophiae naturalis principia matematica. Esto es, Principios matem�ticos de la filosof�a natural: era el libro de la naturaleza escrito en caracteres matem�ticos que hab�a reclamado Galileo.

Y sin embargo, a Newton todav�a se le hab�a escapado algo. As� como Kepler se hab�a reservado �sin quererlo� un residuo circular para sus fuerzas o tientos que emanaban del Sol, el mundo que nace de la cabeza de Newton conserva todav�a un residuo de la doctrina aristot�lica: el mundo hab�a sido reconstruido y explicado de nuevo, y los planetas y sus sat�lites y todo lo que se observaba se ajustaban a la ley de gravitaci�n: �por qu� quejarse entonces?

Pero hubo quejas, que partieron del continente y de los cient�ficos m�s cerradamente mecanicistas, que no aceptaban la existencia de un ente como la fuerza gravitacional, inmaterial, que actuaba a distancia �sin contacto entre los cuerpos� cruzando el vac�o y a velocidad infinita. �Est�bamos tratando de eliminar toda la metaf�sica aristot�lica de la f�sica hasta que no quedara ni siquiera ni un corp�sculo �rezongaba Huygens� y ahora la metaf�sica se nos cuela a trav�s de un objeto no material, de cuya naturaleza no sabemos nada, y que verdaderamente tiene poco de f�sico y mucho de metaf�sico�.

Pero adem�s, Newton conserva la idea de espacio y tiempo absolutos; no en el mismo sentido de Arist�teles, desde ya, para quien el absoluto del espacio estaba fijado en el centro de la Tierra, pero de todas maneras los conserva.

�El tiempo absoluto, verdadero y matem�tico en s� y por su naturaleza y sin relaci�n con algo externo, fluye uniformemente y por otro nombre se llama duraci�n; el relativo, aparente y vulgar, es una medida sensible y externa de cualquier duraci�n.

El espacio absoluto, por su naturaleza y sin relaci�n con cualquier cosa externa siempre permanece igual e inm�vil: el relativo es cualquier cantidad o variable de este espacio, que se define por nuestros sentidos seg�n su situaci�n respecto a los cuerpos, espacio que el vulgo toma por espacio inm�vil.

Se distinguen el movimiento y el reposo absolutos y relativos entre s� por sus propiedades, causas y efectos�.

(Escolio, Libro I)

Ya no es, naturalmente, el espacio absoluto aristot�lico, pero s� un espacio que lo abarca todo y que est� inm�vil de manera absoluta, mientras que el cambio de posici�n entre los cuerpos es una simple ilusi�n de los sentidos y de los sistemas de referencia. El tiempo y el espacio absolutos, aunque no tienen centro a la Arist�teles, son previos en el sentido metaf�sico, l�gico y ontol�gico a los fen�menos, dentro del cual �stos ocurren, un escenario matem�tico e inm�vil y cualitativamente distinto del espacio fenom�nico donde se desarrollan las leyes que meticulosamente expone en los Principia, y que permite que esas leyes se cumplan. Hay un residuo aristot�lico aqu�.

Y despu�s, est� el problema de la fuerza de gravitaci�n, criticada por los mecanicistas tach�ndola de metaf�sica. Sobre ese tema Newton agreg� un escolio a la segunda edici�n de los Principia:

Hasta aqu� he expuesto los fen�menos de los cielos y de la tierra y de nuestro mar debidos a la gravedad, pero todav�a no he asignado causa a la gravedad. (...) Pero no he podido deducir de los fen�menos la raz�n de estas propiedades de la gravedad y yo no imagino hip�tesis. (...) Y bastante es que la gravedad exista de hecho y act�e seg�n las leyes expuestas por nosotros y sea suficiente para todos los movimientos de los cuerpos celestes y de nuestro mar.

Aqu� observamos una cosa curiosa: la revoluci�n iniciada por Cop�rnico con furioso realismo y que falsamente se quiso hacer pasar por un �simple m�todo de c�lculo� (realismo que compartieron casi todos los copernicanos, como Kepler o Galileo) en esta �ltima confesi�n de Newton se transforma verdaderamente en un m�todo de c�lculo (un modelo, dir�amos modernamente) por razones que van m�s all� de la f�sica.

Naturalmente, estas objeciones y esos peque�os residuos aristot�licos quedaron en el olvido en el siglo siguiente. La fuerza de gravedad adquiri� status pr�cticamente material y el marco del espacio y tiempo absoluto dejaron de jugar papel alguno. En pleno siglo XX, Poincar� dijo: �Por m�s que se perfeccionen nuestros telescopios, siempre descubrir�n nuevos astros sometidos a las leyes de Newton�. Hasta que a fines del siglo XIX las dificultades con el �ter y los progresos en la medici�n de la velocidad de la luz obligaron a revisar estas afirmaciones de Newton.

Porque la historia �que es la historia contra lo absoluto� no termin� all� ni mucho menos.

Publicado originalmente en P�gina 12 (Argentina)